La minera Rio Tinto invertirá US$ 2.9 millones en su operación Kennecott, en Utah, para construir una nueva planta para recuperar telurio. La compañía dijo esta semana que recuperaría el telurio como un subproducto de la fundición de cobre, extrayendo un valioso mineral de las corrientes de desechos.
La planta, de acuerdo con el portal Mining Weekly, tendrá una capacidad para producir aproximadamente 20 toneladas anuales de telurio y se espera que la producción comience en el cuarto trimestre de 2021, creando una nueva cadena de suministro en América del Norte para este mineral crítico.
“Los minerales y metales que producimos son esenciales para acelerar la transición a las energías renovables. Agregar telurio a nuestra cartera de productos proporciona a los clientes de América del Norte una fuente segura y confiable de telurio producido con los más altos estándares ambientales y laborales con energía renovable”, declaró Gaby Poirier, MD de Rio Tinto Kennecott.
Añadió que la empresa se compromete a utilizar la innovación para reducir el desperdicio en nuestro proceso de producción y extraer la mayor cantidad de valor posible del material que extraemos y procesamos.
Cabe precisar que el telurio es un componente esencial del telururo de cadmio, un semiconductor que se utiliza para fabricar paneles solares fotovoltaicos (PV) de película delgada; además, las películas delgadas hechas de este compuesto pueden convertir eficientemente la luz solar en electricidad.
“El telurio también se puede utilizar como aditivo para el acero y el cobre para mejorar la maquinabilidad, haciendo que estos metales sean más fáciles de cortar; y se puede agregar para aumentar la resistencia al ácido sulfúrico, la vibración y la fatiga”, explicó la agencia de noticias.
Por su parte, el gobernador de Utah, Spencer Cox, dijo que con abundantes recursos naturales, Utah está en una posición ideal para ayudar a suministrar los minerales críticos esenciales para mantener la competitividad de la fabricación estadounidense.
“La fundición de Rio Tinto en Kennecott es una de las dos únicas que es capaz de producir cobre y otros minerales críticos. La nueva planta de telurio es otra contribución valiosa a la independencia mineral crítica y la seguridad energética en Estados Unidos”, comentó.
Además de producir casi el 20% del cobre estadounidense, el proceso de fundición de Kennecott también recupera oro, plata, carbonato de plomo, platino, paladio y selenio, mientras que el molibdeno se recupera del concentrador Copperton. En total, actualmente se recuperan nueve productos del mineral extraído en Kennecott.
Rio Tinto es socio del Instituto de Materiales Críticos (CMI) del Departamento de Energía de los EE. UU. y trabaja en estrecha colaboración con los expertos de CMI para descubrir nuevas formas de recuperar económicamente subproductos minerales críticos como el renio, el telurio y el litio.
La compañía también está invirtiendo en nuevas instalaciones para extraer litio de grado de batería de la roca estéril en su sitio de la mina Boron, California, y óxido de escandio de alta calidad de los flujos de desechos en su complejo metalúrgico en Sorel-Tracy, Quebec.
