Según el Ministerio de Industria, Ciencia y Recursos, las rápidas oscilaciones de los precios provocarán probablemente una incertidumbre permanente.
En su informe trimestral, el Gobierno australiano afirmó que espera que los precios del espodumeno aumenten de una media de 2.730 dólares la tonelada en 2022 (desde los apenas 598 dólares de 2021) a una media de 4.010 dólares la tonelada en 2023, a medida que los precios al contado récord se incorporen a los contratos. Sin embargo, en 2024 el mercado se suavizará hasta los 3.130 dólares.
Los precios del hidróxido de litio seguirán una pauta similar y se espera que suban de 17.370 dólares la tonelada en 2021 a 39.900 dólares en 2022 y 61.200 dólares en 2023, moderándose hasta una media anual de 48.500 dólares en 2024.
Según el Ministerio de Industria, Ciencia y Recursos, las rápidas oscilaciones de los precios y la relativa inmadurez del mercado provocarán probablemente una incertidumbre permanente, y añaden que, si disminuye la preocupación por la oferta, los precios podrían bajar más rápidamente.
Aunque ya se está ampliando la producción en Australia y en el extranjero, las minas de litio y las operaciones con salmueras requieren mucho tiempo. Además, la posibilidad de que se produzcan retrasos en la puesta en producción de volúmenes tan grandes de litio hace que persista el riesgo de escasez de oferta en los próximos años.
Sin embargo, uno de los factores que han impulsado los altos precios al contado parece ser la presión de las refinerías y los fabricantes de baterías para acumular existencias, debido a la preocupación por las cadenas de suministro mundiales. La falta de datos sobre las existencias mundiales de litio hace difícil juzgar hasta qué punto los fabricantes de baterías han acumulado reservas.
«Si estas preocupaciones disminuyen, los precios podrían moderarse más rápidamente durante el periodo de previsión. Los precios también podrían moderarse si el crecimiento económico mundial se ralentiza más de lo previsto por el FMI.»
Aumento de la producción
El Departamento prevé que la producción mundial aumente de 551.000 toneladas de litio equivalente en carbono (LCE) en 2021 a unas 691.000 toneladas en 2022. El año que viene se prevén 915.000 toneladas, un 32% más que en 2022.
En 2024, la producción superará por primera vez el millón de toneladas, con una cuota de Australia de casi la mitad del total mundial (470.000 toneladas), gracias a una serie de proyectos en curso.
Esto incluye la expansión casi completa de la mina Mt Marion de Mineral Resources y Ganfeng Lihtium, el proyecto Kathleen Valley de Liontown, que recibió una inversión final en junio y todas las aprobaciones importantes en el tercer trimestre de este año, y el proyecto Finniss de Core Lithium cerca de la ciudad de Darwin, donde se espera la primera producción de concentrado en la primera mitad de 2023.
El fuerte aumento de la producción también se verá impulsado por las ampliaciones de las operaciones de salmuera de SQM y Albemarle en Chile, mientras que la minera estatal de cobre Codelco está llevando a cabo exploraciones en el Salar de Maricunga, cuyas perforaciones finalizarán a principios del próximo año.
En Argentina, Allkem, Livent y Minera Exar ampliarán sus explotaciones de salmuera. Piedmont Lithium ha finalizado un estudio de viabilidad previo para su proyecto Ewoyaa en Ghana, cuya primera producción está prevista para finales del año próximo, mientras que European Lithium está avanzando en los trámites para obtener capital adicional con el fin de hacer progresar su proyecto de roca dura Wolfsberg, situado a 270 km al suroeste de Viena (Austria).
Bajan los precios al contado
La semana pasada, los precios al contado del litio en China cayeron por primera vez desde mayo, a medida que aumenta la incertidumbre sobre la demanda en la segunda mayor economía del mundo tras la relajación de las restricciones sobre el covid-19 y el inminente fin de las subvenciones a los vehículos eléctricos.
Sin embargo, los precios del litio han desafiado las predicciones de un fuerte retroceso, y el hidróxido de litio chino para baterías ha subido un 170% en lo que va de año, con una media de 81.000 dólares la tonelada durante las dos primeras semanas de diciembre, según Benchmark Mineral Intelligence. Los precios del carbonato de litio han seguido una trayectoria similar, según los especialistas en precios y cadena de suministro de baterías con sede en Londres.
Los datos de Benchmark muestran que los precios del espodumeno han subido un 257% este año, con una media de unos 5.900 dólares la tonelada de concentrado al 6% FOB Australia en noviembre.
Benchmark comentó que se habían renegociado con éxito los mecanismos de fijación de precios de los contratos de espodumeno vinculados al mercado al contado de productos químicos de litio, lo que ha permitido reducir el tiempo que transcurre hasta que los movimientos de precios en el mercado de productos químicos se reflejan en los precios del espodumeno.
