Las tierras raras son un grupo de 17 metales que se utilizan para fabricar imanes que convierten la energía en movimiento para su uso en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y productos electrónicos.
Agencia Reuters.- China, el principal procesador de tierras raras del mundo, prohibió el jueves la exportación de tecnología para extraer y separar materiales críticos, el último paso del país para proteger su dominio sobre varios metales estratégicos.
Las tierras raras son un grupo de 17 metales que se utilizan para fabricar imanes que convierten la energía en movimiento para su uso en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y productos electrónicos.
Si bien los países occidentales están tratando de lanzar sus propias operaciones de procesamiento de tierras raras , se espera que la prohibición tenga el mayor impacto en las llamadas «tierras raras pesadas», utilizadas en motores de vehículos eléctricos, dispositivos médicos y armamento, donde China tiene un monopolio virtual. refinamiento.
«Esto debería ser una señal de que la dependencia de China en cualquier parte de la cadena de valor no es sostenible», dijo Nathan Picarsic, cofundador de la consultora geopolítica Horizon Advisory.
El Ministerio de Comercio de China buscó la opinión pública en diciembre pasado sobre la posible medida de agregar la tecnología a su «Catálogo de tecnologías prohibidas y restringidas de exportación».
También prohibió la exportación de tecnología de producción de metales de tierras raras y materiales de aleaciones, así como tecnología para preparar algunos imanes de tierras raras.
Los objetivos declarados del catálogo incluyen la protección de la seguridad nacional y el interés público.
China ha endurecido significativamente las reglas que rigen las exportaciones de varios metales este año, en una batalla cada vez mayor con Occidente por el control de minerales críticos.
En agosto introdujo permisos de exportación para materiales de fabricación de chips, galio y germanio , seguidos de requisitos similares para varios tipos de grafito desde el 1 de diciembre.
«China está motivada a mantener su dominio del mercado», dijo Don Swartz, director ejecutivo de American Rare Earths (ARR.AX) , que está desarrollando una mina de tierras raras y una instalación de procesamiento en Wyoming. «Esto ahora es una carrera».
Luchas del Oeste
La medida para proteger su tecnología de tierras raras se produce mientras Europa y Estados Unidos se esfuerzan por dejar de usar tierras raras de China, que representa casi el 90% de la producción refinada mundial.
China ha dominado el proceso de extracción por solventes para refinar los minerales estratégicos, que MP Materials y otras empresas occidentales de tierras raras han tenido dificultades para implementar debido a complejidades técnicas y preocupaciones de contaminación.
Las acciones de MP, que lentamente ha comenzado a aumentar el procesamiento de tierras raras en California, subieron más del 10% el jueves después de la medida de China. La compañía no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Ucore Rare Metals (UCU.V) dijo el jueves que había terminado la puesta en marcha de una instalación para probar su propia tecnología de procesamiento de tierras raras, que está siendo financiada en parte por el Departamento de Defensa de Estados Unidos.
«Se necesitarán nuevas tecnologías para superar el control chino en estas áreas importantes», dijo el director ejecutivo de Ucore, Pat Ryan. Las acciones de Ucore subieron más del 16%.
No está claro hasta qué punto se está exportando realmente la tecnología china de tierras raras. Beijing ha desalentado sus exportaciones durante años, dijo Constantine Karayannopoulos, ex director ejecutivo de Neo Performance Materials (NEO.TO) , que separa tierras raras en Estonia.
«Este anuncio sólo formaliza lo que todos sabían que era el caso», dijo Karayannopoulos.
China separa el 99,9% de las tierras raras pesadas del mundo, según la consultora Benchmark Mineral Intelligence (BMI). La mayor parte de la capacidad de procesamiento occidental que se está instalando es para tierras raras «ligeras», incluidos el neodimio y el praseodimio (NdPr).
«Lo más probable es que el impacto de esta prohibición sea mayor para poner en funcionamiento una gran capacidad de separación de tierras raras fuera de China», dijo Daan De Jonge de BMI.
«Puedes separar todo el NdPr en Europa o Estados Unidos como quieras, pero si todavía dependes del disprosio de China, todavía estás muy expuesto a shocks geopolíticos».
Información de Siyi Liu, Dominique Patton y sala de redacción de Beijing; informes adicionales de Eric Onstad en Londres y Ernest Scheyder en Houston; edición de Toby Chopra, Jason Neely, Kirsten Donovan, Tomasz Janowski y Jonathan Oatis
