Mediante contratos por un máximo de 10 años para producir uranio de alto ensayo y bajo enriquecimiento.
El Departamento de Energía de EE.UU. (DOE) anunció que busca contratistas que ayuden a establecer un suministro nacional de combustible de uranio enriquecido a niveles superiores para su uso en la próxima generación de reactores.
El DOE está buscando contratos por un máximo de 10 años de empresas de servicios de enriquecimiento para producir el llamado combustible de uranio de alto ensayo y bajo enriquecimiento, o HALEU, que está enriquecido hasta un 20%, en comparación con el combustible de uranio tradicional utilizado en los reactores actuales de alrededor del 5%.
El departamento cuenta con unos US$ 500 millones de financiación para la producción de HALEU procedentes de la Ley de Reducción de la Inflación de 2022, y solicitó propuestas a finales del año pasado para servicios adicionales de producción de HALEU. El programa podría ampliarse en los próximos años, dependiendo de las asignaciones del Congreso.
Se espera que HALEU sea necesario para una generación planificada de reactores en los que trabajan empresas como X-energy y TerraPower, pero la producción se ha retrasado porque los reactores aún no están construidos.
«Es un proceso del tipo del huevo o la gallina», declaró en una entrevista Jon Carmack, Subsecretario Adjunto del Departamento para el Ciclo del Combustible Nuclear. Carmack dijo que el gobierno necesita invertir suficiente dinero para mostrar una demanda inicial a los productores, de modo que éstos creen capacidad, soliciten licencias y pongan en marcha proyectos de diseño y construcción de plantas HALEU.
Producción de HALEU
La única empresa que vende actualmente cargamentos comerciales de HALEU es TENEX, parte de la empresa energética estatal rusa Rosatom.
Centrus Energy, la única empresa estadounidense con licencia para producir HALEU, y que suministra al DOE una pequeña cantidad del combustible con fines de demostración, se mostró esperanzada de que la solicitud de propuestas pudiera conducir a una mayor producción en su planta de Ohio. Centrus «espera con interés la oportunidad de competir por la financiación necesaria para ampliar nuestra producción», declaró su portavoz Lindsey Geisler.
La empresa europea de enriquecimiento de uranio Urenco también podría llegar a producir HALEU estadounidense, pero aún no tiene licencia para ello. Urenco no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
