Asimismo, la calificadora indicó que la Perspectiva de la calificación para SQM, de largo plazo, es Estable.
Fitch Ratings ratificó la calificaciones nacionales de largo plazo de Sociedad Química y Minera de Chile S.A. (SQM) en ‘AA(cl)’. Al mismo tiempo afirmó la calificación de las acciones en ‘Primera Clase Nivel 2(cl)’. La Perspectiva de la calificación de largo plazo es Estable.
Las calificaciones se fundamentan en la posición de mercado sólida de la compañía, al ser el principal productor del mundo en litio, yodo y NEV, y en su condición de productor a bajo costo en varios de sus negocios. Esto junto con la diversificación de líneas de negocios y mercados contribuye a mitigar el impacto en sus flujos en un ambiente de volatilidad de precio alta de sus commodities. Las calificaciones también incorporan la concentración alta de sus operaciones en Chile y, en este contexto, Fitch valora las inversiones que la compañía está haciendo en Australia, que le permitirán diversificar sus fuentes de litio, desde la salmuera, en el Salar de Atacama, hasta el espodumeno extraído de la roca.
La Perspectiva Estable incorpora la expectativa de que el indicador de endeudamiento bruto y neto de SQM podría sobrepasar la sensibilidad establecida por Fitch en 2025 producto del plan de expansión relevante que está desarrollando. Durante ese año alcanzaría una razón de endeudamiento neto de 1,6 veces (x) y bruto de 2,4x por sobre lo establecido en 1,5x y 2x, respectivamente.
FACTORES CLAVE DE CALIFICACIÓN
Posición de Mercado Fuerte: SQM mantiene una presencia líder a nivel global en varios mercados clave, con aproximadamente 20% de participación en el mercado mundial de litio, 35% en el mercado del yodo y un significativo 42% del volumen global de ventas de nitrato de potasio para uso agrícola en 2023.
Producción a Bajo Costo: El acceso a fuentes de materias primas a bajo costo es un factor clave en la calificación de SQM, ya que le facilita mantener márgenes de rentabilidad elevados, proporcionándole ventajas competitivas frente a sus competidores y estabilidad en sus flujos operacionales a pesar de la naturaleza cíclica de los mercados en los que opera.
Las salmueras del Salar de Atacama cuentan con una de las más altas concentraciones de litio y potasio y bajas concentraciones de impurezas, esenciales para la producción de carbonato de litio (Li2CO3) a bajo costo. Por otro lado, la rica concentración de yodo en el mineral caliche, coloca a SQM entre los productores más eficientes y de menor costo en esa industria.
Indicadores Crediticios se Verían Presionados en 2025: En su caso base, Fitch proyecta que los indicadores de deuda bruta y neta a EBITDA aumentarían a 1,2x y 1,9x, respectivamente en 2024, y a 1,6x y 2,4x, en el mismo orden, en 2025. Lo anterior se explica por una caída proyectada en EBITDA a USD1.647 millones en 2024 y USD1.510 millones en 2025, desde USD3.146 millones en 2023, a la vez que se estima una disminución de caja relevante en 2024 para financiar un flujo de fondos libre (FFL) negativo. Esta proyección considera un supuesto de baja de precio del litio a USD13.750 por tonelada métrica (TM) en 2024 y USD11.600 por TM en 2025, parcialmente compensado por alzas de ventas a 200.000 TM y 230.000 TM en esos mismos años. Además, las necesidades de inversiones incorporan USD1.650 millones en 2024, que incluye USD350 millones por la adquisición de Azure Minerals, y de USD1.100 millones en 2025. Finalmente, Fitch estima un pago anual de dividendos de aproximadamente USD160 millones en 2025 y cero en 2024.
Plan de Expansión Significativo: SQM ha anunciado un plan de inversión relevante de USD2.400 millones para 2025, con USD1.200 millones ya invertidos en 2023. Las inversiones se centran en la expansión de la capacidad de producción de litio en Chile y Australia. En Chile, se proyecta alcanzar una capacidad de 210.000 TM de Li2CO3 y 30.000 TM de hidróxido de litio (LiOH) en 2024, que aumentarían a 240.000 TM de Li2CO3 y 100.000 TM de LiOH en 2025. En Australia, el proyecto Mount Holland se orienta a producir 50.000 TM de LiOH. Además, SQM ha adquirido 50% de una empresa conjunta con Grupo Hancock para desarrollar el proyecto Andover, con un potencial alto de desarrollo. Complementando su expansión global, SQM ha completado la compra de 100% de una planta de refinación en China con capacidad para 20.000 TM. Este plan subraya la estrategia de la compañía de aprovechar al máximo el favorable mercado de litio a largo plazo.
Volatilidad Alta en el Mercado de Litio: En 2023, la demanda de litio se desaceleró por factores como la ralentización económica y la reducción de subsidios a vehículos eléctricos, entre otros. Esto, sumado al aumento de la producción, provocó un excedente de oferta y una caída en el precio spot del Li2CO3 a USD36.690 por TM, desde USD71.490 del año anterior, según CRU. En SQM, la mayoría de los precios de venta están sujetos a acuerdos bilaterales que se ajustan según índices de mercado privados; su precio promedio del carbonato de litio equivalente (LCE) cayó a USD30.500 por TM en 2023, desde USD52.000 por TM en 2022. Para el primer trimestre de 2024, la disminución se acentuó y el precio promedió USD12.600 por TM, sin embargo, un incremento de más de 30% en las ventas a 43.500 TM compensó parcialmente la caída. CRU estima que el precio de Li2CO3 (99,5% contratado), se situaría en USD13.700 por TM al cierre de 2024, y descendería a USD11.600 por TM en 2025, y anticipa una recuperación hasta aproximadamente USD15.000 por TM en los años subsiguientes, con un incremento significativo después de 2027 que superaría los USD18.500 por TM.
Acuerdo con CODELCO: A la fecha, SQM y Corporación Nacional del Cobre de Chile (CODELCO) no han finalizado la firma del contrato definitivo para la gestión conjunta del negocio del litio. Fitch ha expresado su opinión considerando la información disponible, en lo que respecta a que permitiría la continuidad del acceso de SQM a una de las fuentes de litio de menor costo en el mundo después de 2030. Sin embargo, los detalles del acuerdo y su potencial impacto en el perfil de negocios y financiero de SQM, principalmente a partir de 2030, serán evaluados por Fitch en la medida que este se lleve a cabo y se disponga de la información necesaria para dicha evaluación.
El acuerdo propone la formación de una empresa entre SQM y CODELCO para explotar el litio del Salar de Atacama a partir de 2025, con una estructura de propiedad 50/50, aunque CODELCO obtendría una acción adicional. Se divide el acuerdo en dos fases: desde 2025 hasta 2030, SQM tendría el control operativo y se encargaría de financiar los proyectos de expansión del negocio. Además, se estipula que CODELCO recibiría beneficios de hasta 201.000 TM de litio, repartidas de forma equitativa hasta 2030, en el caso de distribuir el 100% de las utilidades. También obtendría un beneficio extra de 67.500 TM al finalizar 2030, además de obtener la participación que SQM tiene en el salar de Maricunga.
Calificación de Acciones: La calificación de los títulos accionarios en ‘Primera Clase Nivel 2(cl)’ se sustenta en la posición sólida de solvencia, historia bursátil consolidada y tamaño relevante de SQM. SQM destaca como una de las compañías nacionales más grandes, con una capitalización bursátil de USD13.100 millones al 10 de mayo de 2024. Las acciones SQM-A representan siete posiciones en el directorio y tienen presencia bursátil de 60%. En mayo de 2024, la capitalización de mercado de SQM-A alcanzó USD6.500 millones con un volumen promedio del último mes de USD46.000. Las acciones SQM-B alcanzaron una presencia bursátil de 100%; tienen derecho a elegir solo uno de los ocho directores que constituye la mesa. Además, alcanzaron una capitalización bursátil de USD6.600 millones y un volumen promedio del último mes de USD17,8 millones.
DERIVACIÓN DE CALIFICACIÓN
Al comparar SQM con compañías mineras del portafolio de Chile como CAP S.A. (CAP) [AA-(cl) Perspectiva Negativa], SQM está mejor posicionada en la mayor parte de los aspectos considerados en las calificaciones de este sector de comportamiento cíclico. Entre estos destacan la escala de operación, el costo de producción más bajo, la diversificación mayor de negocios y los indicadores de endeudamiento más sólidos, lo que explica la diferencia entre ambas calificaciones.
Un buen comparable a nivel internacional para SQM es su competidora Albemarle Corporation (Albemarle) [BBB Perspectiva Estable]. La calificación BBB, corresponde a AA(cl) o AA-(cl) en la escala nacional de Fitch. Ambas compañías son actores relevantes en el segmento de litio y enfrentan planes de inversiones significativos para aumentar sus capacidades de producción.
Albemarle es líder de mercado en las líneas de negocio en las que participa; dos de ellas están en etapa de consolidación madura y tasas bajas de crecimiento. Albemarle es significativamente más grande y muestra una diversificación mayor en su producción, y ha mostrado márgenes de rentabilidad e indicadores de endeudamiento levemente más débiles que SQM. Al 31 de diciembre de 2023, Albemarle reportó un indicador de apalancamiento neto de 1,3x frente al de SQM de 0,7x.
SUPUESTOS CLAVE
Los supuestos clave empleados por Fitch en su caso base son los siguientes:
- Ventas cercanas a USD4.800 millones en 2024; USD4.700 millones en 2025 y USD5.800 millones en 2026.
- Precio promedio de LCE por TM de USD13.700 en 2024, USD11.700 en 2025 y USD15.500 en 2026.
- Volúmenes de venta de LCE de 200.000 TM en 2024, 230.000 TM en 2025 y 280.000 TM en 2026.
- Inversiones de alrededor de USD1.300 millones para 2024, USD1.100 millones en 2024 y de USD500 millones para 2026.
- Reparto de dividendos de 30% de las utilidades en el período proyectado, excepto para 2024 en que no se repartirán dividendos.
LIQUIDEZ
Liquidez Adecuada a pesar de Disminución: SQM levantó deuda para financiar requerimientos de caja en alza. El EBITDA de USD3.145 millones fue absorbido por el pago de impuestos y costos financieros, lo que dio como resultado un flujo de fondos de operaciones (FFO) negativo de USD52 millones. Este déficit se acentuó tras registrar una disminución en el capital de trabajo de USD143 millones, lo que culminó en un flujo de caja operacional (FCO) negativo de USD193 millones.
Además, la necesidad de financiar inversiones por USD1.100 millones y dividendos por USD1.471 millones dio como resultado un FFL negativo de USD2.768 millones. Para cubrir este déficit, SQM aumentó su endeudamiento y redujo caja. En noviembre de 2023 la compañía emitió un bono internacional por USD750 millones a 10 años plazo y una tasa cupón de 6,58%. Al cierre del año, la deuda neta de la compañía se incrementó significativamente alcanzando los USD2.072 millones, frente a los -USD723 millones registrados en el año precedente.
Al cierre de 2023, la compañía enfrenta un perfil moderado de pago de deuda estructurada en el largo plazo que consiste en USD250 millones en 2025; USD200 millones en 2026; USD100 millones en 2027. Fitch estima que en este período de inversiones la compañía refinanciará la deuda que vence en 2025 y pagará los vencimientos de 2026 y 2027.
La compañía mantiene un buen acceso a diversas fuentes de recursos tanto en el mercado internacional como a nivel local. Los vencimientos de 2024 corresponden a préstamos a exportadores (PAE) de naturaleza revolvente por cerca USD1.200 millones que la compañía podría pagar con la caja disponible de USD2.358 millones.
A marzo 2024, la compañía reportó una liquidez en línea con el cierre de 2023, con una caja y equivalentes de USD2.254 millones que enfrentan los PAE por USD1.400 millones.
