La planta buscará producir hierro apto para la fabricación de acero con oxígeno básico, ofreciendo una alternativa con baja intensidad de emisiones de CO₂.
Las mayores empresas mineras de hierro de Australia, BHP y Rio Tinto, junto con BlueScope, han elegido el área industrial de Kwinana en Australia Occidental (WA) para un estudio de planta piloto de horno de fundición eléctrico (ESF) para fabricación de hierro.
La colaboración NeoSmelt tiene como objetivo descarbonizar la producción de acero mediante el uso de mineral de hierro de Pilbara sin altos hornos tradicionales, lo que marca un paso significativo en la reducción de las emisiones de carbono.
La colaboración, formada en febrero, combina la experiencia de BHP y Rio Tinto en mineral de hierro de Pilbara con la experiencia de BlueScope en tecnología ESF. Woodside Energy se unirá como participante de capital igualitario y proveedor de energía, a la espera de acuerdos comerciales.
El área industrial de Kwinana fue seleccionada por su logística de transporte, su infraestructura y una contribución de 75 millones de dólares australianos (US$ 47,6 millones) del gobierno de Australia Occidental.
Planta piloto
La planta piloto tiene como objetivo probar y optimizar el ESF, que puede producir hierro apto para la fabricación de acero con oxígeno básico, ofreciendo una alternativa con baja intensidad de emisiones de CO₂ a los altos hornos tradicionales. Producirá entre 30.000 y 40.000 toneladas de hierro fundido al año.
Inicialmente, la planta utilizará gas natural para reducir el mineral de hierro a hierro reducido directamente (DRI), con planes de transición a hidrógeno con menores emisiones de carbono.
Si tiene éxito, NeoSmelt podría allanar el camino para lograr emisiones casi nulas en la fabricación de acero utilizando mineral de hierro de Pilbara, asegurando la longevidad de la industria del mineral de hierro de Australia.
“Una planta piloto exitosa de esta escala sería un gran logro a medida que trabajamos con nuestros socios, aquí y en todo el mundo, para ayudar a acelerar las vías de emisiones cercanas a cero para los fabricantes de acero que utilizan minerales de Pilbara», afirmó Tim Day, presidente de BHP Western Australia Iron Ore Asset.
“Estos son los minerales de Pilbara que impulsan la economía de esta nación, por lo que hacerlo bien sería un gran paso adelante para convertir a WA y Australia en una parte importante de un futuro con bajas emisiones de gases de efecto invernadero”, añadió.
Se espera que los estudios de viabilidad comiencen en el segundo trimestre de 2025, con una decisión final de inversión prevista para 2026 y operaciones que comenzarán en 2028.
