Argentina contaba con 30 empresas en las fases de prospección, exploración inicial y exploración avanzada en la región de litio hasta julio, según registros gubernamentales.
Reuters.- Los salares argentinos en el llamado «triángulo del litio» de Sudamérica se han convertido en uno de los sitios más activos para empresas que buscan extraer el metal necesario para las baterías que impulsarán la transición global hacia los vehículos eléctricos. Pero ahora las empresas están apretando el freno.
El sector global del litio, desde Chile hasta Zimbabue, está resguardándose de un viento helado debido a un derrumbe de los precios superior al 80% desde principios de 2023 como resultado de un exceso de oferta y una demanda de vehículos eléctricos más débil de lo esperado.
Esta situación ha dificultado el financiamiento e impactado en los márgenes de las mineras tanto grandes como pequeñas.
Entrevistas de Reuters con casi una docena de ejecutivos, funcionarios y analistas muestran cuán severa la situación es en Argentina, y cómo esto probablemente reduzca la producción de litio en los próximos años.
Las empresas han despedido personal, recortado gastos y detenido proyectos de exploración, mientras la caída del valor de los activos de litio ha dejado a algunas firmas vulnerables a adquisiciones.
A nivel global, Argentina es el cuarto productor de litio, cuenta con los segundos mayores recursos del metal y ha sido un lugar clave para los inversores que buscan asegurarse el suministro.
«Estábamos preparados para un día lluvioso y nos encontramos con una tormenta», dijo Juan Pablo Vargas de la Vega, director general de Galan Lithium, con sede en Australia, que está desarrollando un proyecto en la cuenca Hombre Muerto en la provincia de Catamarca, en el norte de Argentina.
Galan tiene como objetivo iniciar la producción en la segunda mitad del año próximo, pero ha recortado sus metas para la primera fase de 5.400 toneladas a 4.000 toneladas de litio por año.
La presión sobre los precios del litio está sacudiendo al mercado global, obligando a las mineras a reducir costos y fomentando un mayor interés en fusiones y adquisiciones, mientras las compañías buscan patrocinadores con mayores recursos para resistir la caída del mercado.
Este mes, el gigante minero Río Tinto acordó la compra de Arcadium Lithium, con sede en Estados Unidos, por 6.700 millones de dólares, un acuerdo que la convertirá en la tercera mayor minera del metal del mundo.
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Cinco analistas consultados por Reuters esperan más fusiones y adquisiciones, particularmente para proyectos en etapas iniciales.
«Es probable que empresas que no están produciendo y que tengan recursos en Argentina sean recipientes de ofertas», dijo Federico Gay, un analista de litio en Benchmark Mineral Intelligence.
Arcadium opera dos de los principales proyectos en Argentina. La región, que incluye a Chile y Bolivia, alberga más de la mitad de los depósitos del metal, que, a pesar de la caída de los precios, sigue siendo un mineral clave para los gobiernos y los fabricantes de automóviles en todo el mundo.
Los inversores occidentales consideran la región como un refugio geopolítico seguro, ya que Estados Unidos y Europa implementan controles más estrictos sobre las autopartes de China, el tercer productor mundial de litio.
«DEJAR DE GASTAR DINERO»
Aún así, Argentina probablemente verá una serie de proyectos más avanzados entrar en operación en el corto plazo. El impacto se verá más adelante, afectando las estimaciones de producción hacia 2026-2028, dijeron analistas.
Esto podría contribuir a un déficit de suministro que se espera ocurra hacia finales de la década, a medida que aumente la demanda de litio para vehículos eléctricos y almacenamiento de energía.
«Tuvimos que tomar la decisión de dejar de gastar dinero», dijo Jerko Zuvela, director general de Argosy Minerals, con sede en Australia, que cerró una planta piloto en Argentina y despidió a los trabajadores del lugar.
Los medios locales informaron que el cierre de la planta dejó sin trabajo a 140 empleados. Consultado sobre los reportes, Zuvela dijo que la compañía redujo su personal debido al freno en la instalación de muestra y que cambió su enfoque hacia la construcción de la planta comercial.
«Cuando las grandes empresas están ralentizando sus estrategias de expansión y recortando personal y operaciones, no es distinto para nosotros», agregó.
CRU Group, una consultora en minería basada en Reino Unido, dijo a Reuters que había recortado su pronóstico de producción para Argentina en 2027 en aproximadamente un 10% y que ya no ve potencial para que el país supere a Chile, el segundo productor mundial, para esa fecha, como se esperaba anteriormente.
Lake Resources está buscando permisos para su proyecto Kachi en Argentina, pero mientras tanto este año ha recortado tres cuartas partes de su personal y ha puesto a la venta cuatro activos de litio en el país.
Su presidente ejecutivo, David Dickson, dijo a Reuters que la compañía está buscando financiamiento a través de inversiones en capital y acuerdos de suministro, y espera que la demanda de litio supere la oferta para finales de la década.
Arcadium suspendió en agosto algunos planes de expansión en Canadá y Argentina, una medida que, según la empresa, le ayudará a ahorrar 500 millones de dólares en los próximos dos años.
«Debemos adaptarnos a las realidades del mercado en el que nos encontramos hoy y al ritmo al que podemos invertir capital de manera responsable», dijo el presidente ejecutivo de Arcadium, Paul Graves, a analistas al anunciar los recortes.
Argentina se destaca por su amplia cartera de proyectos impulsados por capital privado, en contraste con su vecino Chile, donde dos actores establecidos, SQM and Albemarle, dominan el sector.
Argentina contaba con 30 empresas en las fases de prospección, exploración inicial y exploración avanzada en la región de litio hasta julio, según registros gubernamentales. Sin embargo, esa cartera podría verse ralentizada en los próximos años, ya que la exploración en etapas iniciales es la que más sufre por la caída del mercado.
«Sobre todo la parte de exploración está muy afectada por la caída del precio del litio», dijo Flavia Royon, secretaria ejecutiva de la Mesa del Litio, a Reuters. Y agregó que el principal impacto en la producción probablemente se sienta a partir de 2028.
En la provincia clave de Salta, proyectos avanzados de empresas como Río Tinto, Eramet, Posco y Ganfeng, están avanzando, pero los proyectos en etapas iniciales se hallan estancados, según la ministra de Minería de Salta, Romina Sassarini.
«Venían por detrás por lo menos otros seis más que hoy no se están desarrollando, no están pasando fases de construcción y producción porque justamente les falta esa inversión», dijo Sassarini a Reuters, sin identificar a qué proyectos se refería.
Argentina, que busca impulsar su debilitada economía, ha atraído inversiones de firmas globales en los últimos años con regulaciones favorables al mercado. El actual Gobierno también está promoviendo incentivos a la inversión, incluyendo beneficios fiscales y un alivio específico de controles de capital para que grandes proyectos puedan acceder a dólares.
«Eso contrarresta de alguna manera la caída de los precios del litio», dijo Royon, citando a Río Tinto, Eramet, Posco y Ganfeng como proyectos que estaban lo suficientemente avanzados como para beneficiarse potencialmente de los incentivos.
«NO HAY MEJOR MOMENTO PARA COMPRAR»
La reestructuración puede ser dolorosa, pero ha hecho que los proyectos sean más atractivos para potenciales interesados que buscan oportunidades: las valoraciones para las compañías de litio globalmente han caído entre 60 y 70% en el último año y medio.
Media docena de analistas y ejecutivos apuntaron a ocho proyectos en Argentina que podrían ser objetivos potenciales, incluyendo a Argosy Minerals, Galan Lithium y Lake Resources.
«No hay mejor momento para comprar activos que ahora», dijo Jose Hofer, asesor de litio en la consultora SC Insights, sin especificar cuáles podrían ser los principales objetivos.
De hecho, la «startup» de tecnología de litio EnergyX se acercó a Galan en agosto para una potencial adquisición de 150 millones de dólares, pero rechazó la oferta. Galan declinó hacer comentarios sobre una posible fusión y adquisición, al igual que Argosy.
La mayoría de los ejecutivos tenía la esperanza de que los precios vuelvan a subir, aunque no a niveles máximos, a medida que aumente la demanda de vehículos eléctricos.
Si bien es difícil precisar el momento exacto, no se espera que el cambio de precios se produzca antes de mediados de 2025.
El director de un proyecto de litio en etapa inicial en Argentina que ha tenido problemas con el financiamiento, que declinó ser identificado, dijo que esperaba que los precios aumentaran para el segundo o tercer trimestre del año próximo, al menos lo suficiente como para comenzar a movilizar los proyectos.
Sin embargo, algunos analistas esperan que los precios bajos persistan durante la primera mitad de 2026.
Argosy Minerals, que planea construir una instalación de 12.000 toneladas por año en el salar de Rincón, en la provincia de Salta, espera que sus reservas de capital sean suficientes para financiar las obras de viabilidad y de ingeniería, dijo Zuvela, su director general.
Una vez hecho esto, en aproximadamente nueve a 12 meses volvería al mercado para ver si hay financiamiento disponible para la construcción, afirmó.
«Ahí es donde los precios más altos del litio probablemente deban proporcionar un incentivo para que los financistas salgan y apoyen a empresas como nosotros para desarrollar proyectos de litio», dijo Zuvela.
