Proyecto de cobalto, bismuto, cobre y oro se ubica en los territorios del noroeste de Canadá.
Fortune Minerals Ltd. informó que está en conversaciones con los gobiernos de Canadá, Estados Unidos y la Unión Europea para obtener apoyo financiero para el desarrollo del proyecto Nico.
Ubicado a unos 150 kilómetros de carretera (95 millas) al norte del sistema ferroviario canadiense en Hay River, NWT, Nico es un proyecto en etapa de desarrollo cercano que incluye una combinación intrigante de metales críticos y preciosos.
De acuerdo con un plan de desarrollo de 2020 basado en las optimizaciones de un estudio de factibilidad de 2014, una mina en Nico y una refinería asociada que se espera construir en Alberta producirían un promedio de 1800 toneladas métricas de sulfato de cobalto de grado batería, 1700 toneladas métricas de bismuto, 300 toneladas métricas de cobre y 47,000 oz de oro anualmente durante los primeros 14 años de minería.
El cobalto que se produciría en el proyecto integrado verticalmente Nico tiene una gran demanda debido a su uso en baterías de iones de litio que alimentan vehículos eléctricos, almacenan energía renovable y alimentan una cantidad incalculable de dispositivos electrónicos y domésticos.
Producción de cobalto
Según el Servicio Geológico de EE. UU., aproximadamente el 70 % del cobalto del mundo proviene de minas en la República Democrática del Congo (RDC), un país conocido por ser políticamente inestable y que ha sido objeto de escrutinio mundial por cuestiones de seguridad y derechos humanos relacionadas con la minería. de cobalto allí. China controla más de la mitad del cobalto extraído en la República Democrática del Congo y actualmente representa aproximadamente el 76 % del cobalto refinado mundial.
Esto crea un dilema para las empresas que necesitan cobalto para las baterías de vehículos eléctricos. Esto es especialmente cierto para los fabricantes de automóviles de EE. UU. desde la aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación, que requiere que las baterías que se usan en los vehículos eléctricos contengan un cierto porcentaje de materiales producidos en los EE. UU. o países aliados para ser elegibles para los créditos fiscales que se ofrecen a los compradores de vehículos eléctricos estadounidenses.
Utilización del bismuto
Nico también es un depósito de bismuto de importancia mundial, un mineral crítico con propiedades físicas y químicas únicas que la industria automotriz utiliza para vidrio y revestimientos anticorrosión, pinturas y pigmentos metálicos, y abrasivos para frenos y pastillas de embrague. El bismuto también tiene una amplia variedad de aplicaciones metalúrgicas, como un aditivo para mejorar la integridad del hierro fundido maleable y como reemplazo no tóxico del plomo en latón, aceros de mecanizado libre y soldaduras.
Además de los usos comerciales potenciales del bismuto, los laboratorios nacionales del Departamento de Energía de EE. UU. han logrado avances en los potentes imanes permanentes de manganeso y bismuto que podrían servir como una alternativa a los imanes de tierras raras en motores EV, turbinas eólicas, hardware militar y otras aplicaciones.
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Más del 10% de las reservas mundiales de bismuto, yacimientos en los que se ha demostrado la viabilidad económica de recuperar el metal, se encuentran en Nico.
Sin embargo, al igual que el cobalto, la producción de bismuto está dominada por China, que representó aproximadamente el 80 % de la producción mundial durante 2022, según el USGS.
La posición de China con respecto a los minerales
El dominio de China de los minerales críticos para los vehículos eléctricos, la energía verde, la alta tecnología, el hardware militar y los bienes de consumo va más allá del cobalto y el bismuto, razón por la cual EE. UU., Canadá y la UE están invirtiendo miles de millones para garantizar suministros confiables de estos materiales cada vez más importantes.
«La demanda mundial de estos minerales en los próximos años será enorme y dependemos en gran medida de China», dijo la secretaria del Tesoro de EE. UU., Janet Yellen, durante un testimonio reciente ante el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara. «Uno de los objetivos de la IRA es fortalecer ampliamente las cadenas de suministro de estos minerales críticos y su procesamiento».
Canadá, que se está posicionando como una alternativa confiable de libre comercio a China, asignó 3800 millones de dólares canadienses (2750 millones de dólares estadounidenses) de su presupuesto para 2022 al apoyo financiero para la producción y el procesamiento nacionales de minerales críticos.
Situación actual de la compañía
Fortune actualmente tiene una solicitud de subvención con Natural Resources Canada para pruebas piloto para respaldar la ingeniería detallada para su proyecto Nico integrado verticalmente. Alberta Innovates también ha indicado que podría respaldar el componente de bismuto de este trabajo.
Fortune también solicitó al Departamento de Defensa de EE. UU. subvenciones equivalentes de hasta US $ 25 millones (C $ 34,5 millones), principalmente para ingeniería detallada, bajo la directiva presidencial del Título III de la Ley de Producción de Defensa en apoyo de la producción de materiales para baterías de América del Norte .
Además de cobalto y bismuto, el proyecto Nico produciría cobre, un metal que tiene una gran demanda debido a su mayor uso en vehículos eléctricos e infraestructura de energía renovable, y oro, un metal precioso que ofrece una cobertura integrada contra la inflación.
