El nuevo proceso puede permitir que NioCorp produzca versiones de mayor pureza de sus productos de niobio y titanio, lo que puede abrir nuevos mercados para la empresa.
NioCorp Developments Ltd. y L3 Process Developments anunciar un avance en el proceso de recuperación de niobio y titanio logrado en la planta de procesamiento a escala de demostración de L3 Trois-Rivieres, en Quebec, Canadá.
El avance apunta a una forma potencialmente más eficiente de procesar niobio y titanio en productos de mayor pureza, lo que a su vez puede abrir nuevos mercados para el Proyecto de minerales críticos Elk Creek propuesto por NioCorp, una vez que se obtenga el financiamiento suficiente para permitir que el Proyecto proceda a la operación comercial.
El avance ocurrió como parte de las etapas finales de trabajo de la Compañía en la planta de L3, que ha estado probando el nuevo y mejorado diagrama de flujo de procesamiento de NioCorp para el Proyecto.
El nuevo diagrama de flujo apunta a un procesamiento más eficiente de niobio, titanio y escandio, lo que podría mejorar las tasas de recuperación y reducir potencialmente los costos operativos (OPEX) y/o los costos de capital (CAPEX) asociados con estas operaciones.
La determinación final de cualquier cambio en OPEX o CAPEX para el Proyecto se determinará a través de una actualización del Estudio de factibilidad del Proyecto, que se espera que se complete a finales de este año.
Planta a escala de demostración
La planta a escala de demostración también ha estado probando la viabilidad técnica de recuperar varios elementos magnéticos de tierras raras del mineral de Nebraska del Proyecto y separar y purificar esos elementos, que incluyen neodimio, praseodimio, disprosio y terbio.
El proyecto Elk Creek de NioCorp representa el segundo recurso de tierras raras indicado más grande en los EE. UU., según los datos del USGS «Recursos minerales críticos de los Estados Unidos: geología económica y ambiental y perspectivas para el suministro futuro (2017)» y de los informes emitidos por la empresa.
Tierras raras
NioCorp ya ha determinado que es probable que las recuperaciones generales de estas cuatro tierras raras magnéticas superen el 92% y cumplirían con las especificaciones comerciales de pureza para los óxidos de tierras raras magnéticas.
Están en línea con el éxito publicado anteriormente de la Compañía a escala de demostración en la producción de óxido de escandio de alta pureza con una tasa de recuperación general de aproximadamente el 92%.
El escandio se comporta de manera muy similar a las tierras raras en solución mientras se separa y recupera en un producto de óxido de alta pureza.
Actualmente, EE. UU. depende en un 100% de las importaciones extranjeras de niobio, escandio y óxidos de tierras raras separados, aunque muchas tecnologías modernas y prácticamente todos los principales sistemas de defensa requieren uno o más de estos minerales críticos.
EE. UU. depende de las importaciones extranjeras para cerca del 92% de sus concentrados minerales de titanio, según el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS).
«Al mejorar tanto las recuperaciones como las purezas de nuestros productos planificados de niobio y titanio, esperamos poder abordar nuevos mercados y ayudar a EE. UU. a establecer líneas de suministro interno más seguras para estos minerales críticos», dijo Mark A. Smith, director ejecutivo y presidente ejecutivo de NioCorp.
Por ejemplo, el niobio de mayor pureza puede permitirles atender de manera más directa los mercados asociados con las baterías de iones de litio-niobio de carga rápida para vehículos eléctricos con batería e híbridos enchufables.
Eso, «a su vez, podría aumentar el contenido nacional de minerales en las baterías, lo que ayudaría a los fabricantes de automóviles de EE. UU. a cumplir con los requisitos de contenido nacional cada vez más estrictos y ayudaría a los consumidores de estos vehículos a beneficiarse potencialmente de las exenciones fiscales federales asociadas con la compra de vehículos eléctricos».
Smith agregó que «el titanio de mayor pureza también nos presenta nuevas oportunidades de mercado potenciales y mejora la seguridad de los EE . UU. En los últimos años, las unidades de titanio utilizadas en tecnologías comerciales y de defensa en los EE. UU. procedían de Ucrania y una cantidad sustancial de metal de titanio procedía de Rusia».
«Como resultado, los precios de los concentrados de titanio y las materias primas han aumentado del orden del 250%. Más titanio producido en Nebraska puede ayudar a mitigar estas presiones en la cadena de suministro», remarcó.
Dado que no se ha completado ningún análisis económico sobre el recurso mineral de tierras raras que comprende el Proyecto Elk Creek, se requieren más estudios antes de determinar si la extracción de elementos de tierras raras se puede justificar razonablemente y es económicamente viable después de tener en cuenta todos los factores relevantes.
Puntos de avance del proceso para reducir potencialmente los costos de producción
Hasta ahora, el diagrama de flujo y la economía del Proyecto se han basado en dos pasos de hidrólisis secuenciales para producir un producto de niobio adecuado para convertirlo en ferroniobio y un producto de titanio adecuado como materia prima para el mercado de pigmentos.
De acuerdo con el Estudio de Viabilidad del Proyecto actual de la Compañía, el diagrama de flujo existente proyecta recuperaciones generales al producto final de 82.4% para niobio y 40.3% para titanio.
Las pruebas recientes se han centrado en utilizar un solo paso de hidrólisis seguido de cloración y condensación de cloruro de niobio y cloruro de titanio. Estos compuestos de cloruro se pueden convertir fácilmente en compuestos de óxido, que es la forma general que buscan los posibles clientes.
Las pruebas cualitativas hasta este punto han demostrado la producción de un cloruro de niobio de alta pureza que no contiene más del 0,7% de titanio, junto con un cloruro de titanio que contiene niveles de niobio correspondientemente bajos.
El trabajo ha demostrado una separación excepcionalmente buena entre el niobio y el titanio, y unas impurezas de metal base sustancialmente más bajas en estos productos que las que se lograron con el proceso planificado actualmente.
«Nuestros próximos pasos incluyen establecer un balance material cerrado para esta parte del diagrama de flujo y determinar las recuperaciones generales de niobio y titanio», dijo Scott Honan, director de operaciones de NioCorp.
Honan añadió que la planta de demostración espera completar sus operaciones de prueba finales en abril o mayo.
