Chile es el segundo mayor productor del litio después de Australia, y el principal productor de cobre del mundo.
La ministra de Minería de Chile, Marcela Hernando, dijo en una entrevista con EFE que la estrategia nacional del litio anunciada recientemente por el gobierno no busca nacionalizar el mineral -pues «está (nacionalizado) desde (1973) -1990) dictadura”- y que el objetivo, además de permitir que Chile gane una posición de liderazgo en la minería del litio, es aumentar la producción “porque el mundo lo necesita”.
“¿Nos interesa ser líderes? Por supuesto que lo somos, pero lo que más nos interesa es que se produzca más litio, porque el mundo lo necesita. Obviamente también nos interesa colocarlo bien en los mercados”, dijo Hernando.
Industria de litio en Chile
Chile, el país con las mayores reservas explotables de litio del mundo, es el segundo mayor productor del mineral, y el principal productor de cobre del mundo. Argentina ocupa un cercano tercer lugar y podría superar a Chile en los próximos años.
Según un informe del gran banco estadounidense JP Morgan de febrero, en 2030 la producción argentina de litio superará a la chilena.
“Como estado, nos hemos demorado mucho en reaccionar, en investigar. Tenemos 9,6 millones de toneladas métricas en el Salar de Atacama, pero tenemos otros 45 salares donde no sabemos cuánto tenemos en reservas”, dijo el ministro.
El presidente chileno, Gabriel Boric, anunció a fines de abril su tan esperada política de litio, que está diseñada para convertir al país en el principal motor y fuerza controladora de la industria a través de un modelo público-privado y la creación de una empresa nacional de litio.
Actualmente, solo dos empresas privadas explotan litio en la región del Salar de Atacama, donde se encuentra el 90 por ciento de las reservas conocidas del país: la estadounidense Albemarle y la Sociedad Minera y Química SQM, controlada por la china Tianqi Lithium y el yerno. ley del ex dictador chileno Augusto Pinochet, Julio Ponce Lerou.
En 2022, Chile exportó carbonato de litio por $6.877 millones, un aumento de 777 por ciento con respecto a las exportaciones del mineral en 2021, según el Banco Central.
Opiniones divididas
La estrategia recibió una avalancha de críticas por parte de la industria, que Hernando achacó al “enorme interés” que despertó el litio, conocido como “oro blanco” por ser un elemento vital en baterías y vehículos eléctricos.
“También hay razones geopolíticas y presiones a nivel internacional. Somos un país muy pequeño pero con una economía muy abierta y estamos sujetos a este tipo de presiones”, dijo Hernando, quien cumplió dos mandatos como legislador y también fue alcalde de la norteña ciudad de Antofagasta, la capital de Chile en cuanto a la industria minera.
Empresas estatales como Codelco -la mayor productora de cobre del mundo- y Enami serán las encargadas de implementar la primera fase de la estrategia del litio hasta que comience a operar la empresa nacional del litio, cuya creación debe ser aprobada por el Parlamento, donde el gobierno no lo hace. disfruta de una mayoría pero tiene la intención de entablar un «diálogo», dijo Hernando.
“Se entendía que esto era una nacionalización. La verdad es que sólo se puede nacionalizar lo privado. Aquí, el litio se declara elemento estratégico no concesible en la Constitución de 1980. Es decir, es propiedad del Estado y el Estado es el que decide” cómo se va a explotar, dijo.
“Tampoco estamos interviniendo en los contratos que existen con las dos empresas privadas que lo explotan. Lo que estamos haciendo es establecer las reglas para que haya un buen aprovechamiento de este recurso”, agregó Hernando, quien concedió su entrevista a EFE pocos días después de la aprobación por amplia mayoría de un impuesto a la gran minería que pretende recaudar el 0,45 por ciento. del PIB de Chile.
El auge del litio preocupa especialmente a los ambientalistas por la enorme cantidad de agua que se necesita para explotarlo y porque Chile es el país que sufre el mayor estrés hídrico de América, calculándose que cada tonelada de litio extraída requiere la evaporación de dos millones de litros. (alrededor de 53,000 galones) de agua.
El ministro dijo que el objetivo es “migrar hacia técnicas más sustentables” y que la estrategia establece que cualquier empresa que quiera participar en la industria del litio debe hacerlo mediante la extracción directa y no mediante la técnica de evaporación.
“No podemos seguir evaporando el agua. El método, además, es ineficiente porque no extrae más del 60 por ciento del litio en la salmuera”, dijo.
Otro gran desafío que enfrenta Chile es cómo evitar que el litio se convierta en un nuevo salitre y que la industria se vuelva exclusivamente extractiva.
“Australia extrae litio de la roca y lo exporta como concentrado, que se procesa principalmente en China. Lo que nos interesa es dejar el valor agregado en Chile”, dijo Hernando, quien agregó que hay unas 50 empresas de 12 países que ya iniciaron contacto con Santiago y que están interesadas en participar en distintas fases de la cadena productiva.
La demanda mundial es tan grande, dijo, que “aunque todos los proyectos que están planeados en Argentina y Bolivia comiencen a producir, no podríamos satisfacerla”.
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