La minera canadiense First Quantum Minerals habría mantenido conversaciones con Rio Tinto sobre un acuerdo para desarrollar La Granja, uno de los mayores depósitos de cobre por desarrollar en Cajamarca.

Las conversaciones están en una etapa temprana, dijeron personas con conocimiento de la situación, y no hay garantía de que se llegue a un acuerdo.

Las grandes compañías mineras están interesadas en aumentar su exposición al cobre, un metal que es crucial para la electrificación del transporte y las ciudades. Al mismo tiempo, están adoptando un enfoque más cauteloso para construir nuevas minas al tratar de compartir la carga de proyectos complejos que pueden llevar años desarrollar.

El año pasado, Anglo American aprobó el desarrollo de la mina de cobre Quellaveco, pero solo después de vender una participación en el depósito a Mitsubishi Corporation.

Rio Tinto se ganó el derecho de desarrollar La Granja en 2005, pero aún no ha tomado una decisión final de inversión en el proyecto. Aunque tiene el potencial de ser una gran mina de cobre, también es un depósito rico en arsénico. Como tal, el material necesitaría ser procesado antes de ser enviado a las fundiciones.

De acuerdo al medio internacional Financial Times, Philip Pascall, presidente y director ejecutivo de First Quantum, se negó a comentar sobre las conversaciones con Río, pero dijo que la compañía estaba buscando otra oportunidad de inversión ahora que Cobre Panamá, su gran mina de cobre en Panamá, estaba en producción.

Pascall dijo que la compañía desconfiaba del hecho de que muchos depósitos de cobre son de baja ley y requieren mucho capital para desarrollarse. En esas situaciones, dijo, era sensato «involucrarse con otros socios estratégicos».

«Haremos un esfuerzo durante el próximo año para desarrollar esas asociaciones, que es diferente a lo que hemos hecho antes», dijo en la conferencia de Minas y Dinero en Londres.

Pascall dijo que First Quantum, que tiene varios proyectos de desarrollo propios que podría desarrollar, decidiría para 2021 qué oportunidades, en su caso, perseguir.

First Quantum ha sido promocionado durante algún tiempo como un objetivo potencial de adquisición y en octubre Jiangxi Copper de China declaró una participación del 10 por ciento con la opción de comprar más acciones.

Luego se supo que First Quantum, que tiene un valor de mercado de US$ 6.5000 millones, había mantenido conversaciones con Jiangxi sobre un acuerdo para vender una participación en sus activos de Zambia.

En el curso de esas discusiones, el Sr. Pascall dijo que Jiangxi se había dado cuenta de que First Quantum estaba infravalorado. «Eso es lo que los llevó a comprar», dijo al margen de la conferencia. «No hay mucho de lo que estamos hablando ahora porque tienen algunas limitaciones con la financiación», agregó.

Cuando se le preguntó si la construcción de estaca era un acto hostil, Pascall dijo que no. «Aseguran que no lo es y que realmente no pueden hacer nada durante un par de años [debido al acuerdo de suspensión]», dijo.

“No es fácil para una empresa estatal realizar una oferta hostil. De lo que desconfiaríamos es de un proceso [de compra de acciones adicionales] que ocurre a través de la fluencia. De lo contrario, creo que serán un accionista benigno».

Con respecto a la sucesión, Pascall, quien cofundó la compañía en la década de 1980, dijo que First Quantum tenía un proceso para identificar a la próxima generación de líderes.

«No se ve muy obviamente, pero hemos cambiado una serie de gerentes generales», dijo. El hijo de Pascall, Tristán, está a cargo de Cobre Panamá.

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Víctor Gobitz, gerente general de Compañía de Minas Buenaventura, reveló que tienen un programa de inversión de sostenimiento de operaciones de todo su portafolio en el orden de los US$100 a US$120 millones al año.

“Este año y el siguiente –en los temas de innovación– estamos invirtiendo en el rango de los US$ 15 a US$ 20 millones, y el foco son las minas subterráneas de larga vida y más alta productividad como Tambomayo, Marcapunta y Uchucchacua”.

“El proyecto San Gabriel, que de igual manera será una mina subterránea, también se diseña bajo ese mismo concepto, siendo otro activo que será parte del programa de innovación”, acotó.

Sobre este punto también recordó que hace dos años crearon una Gerencia de Innovación que hizo un diagnóstico y estableció que en las operaciones subterráneas existe una oportunidad de mejora importante en lo concerniente a productividad.

“Se logró establecer que, de las 24 horas de un día, el tiempo efectivo que se está trabajando, con la combinación de recursos humanos y equipos, es escasamente de 12 a 13 horas, y por eso se decidió que el foco de la automatización iba a ser las minas subterráneas”.

Conectividad

Dada la importancia de conocer todo en tiempo real, CIA buenaventura continúa implementando la conectividad dentro de sus operaciones subterráneas.

“Al día de hoy hay tecnología que permite operar equipo remoto, monitorear los equipos en tiempo real para mejorar su performance, entre otras, pero para tener esos frutos lo primero que hemos decido en invertir en una tecnología robusta de conectividad. Es un desafío grande porque sin esa conectividad, es poco probable que saquemos el máximo provecho, teniendo en cuenta lo agresivo que es el ambiente subterráneo”.

En ese sentido, este año y el 2020 fue catalogado por el ejecutivo como desafiantes por la inversión que se está haciendo, para luego pasar a la siguiente fase que es extraer el valor de la tecnología aplicada.

“Hemos visto la oportunidad de monitorear y mejorar la operación de los equipos de perforación y limpieza, así como el de ventilación y drenaje de una mina. Sin duda nos hemos enfocado en la mina subterránea, y tenemos un programa de mediano plazo para cumplir esas metas”.

Peru atractivo

Por otro lado, el CEO de Buenaventura destacó que el Perú es atractivo para la inversión por muchos de atributos, siendo las tres principales: su geología, ya que cuenta con un importante nivel de reservas de metales como el cobre, plomo, zinc, plata y oro; macroeconomía estable; y un ecosistema donde tenemos proveedores, contratistas y un marco legal que permite hacer minería.

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