«Tamaña responsabilidad para nosotros de aprovechar las ventajas geológicas y transformarlas en bienestar para todos los peruanos», enfatizó Mario Arenas.
Por Mario Arenas, Ph.D. en Ingeniería Metalúrgica y de Materiales. Consultor Metalúrgico
Descubrimientos arqueológicos nos han mostrado que desde tiempos pre-incaicos los antiguos
peruanos ya manejaban el oro, el cobre y la plata, que fueron seguramente extraídos de depósitos
superficiales muy accesibles.
Hasta lograron desarrollar aleaciones como latones arsenicales y tipos de bronce mezclando cobre y estaño. Desde muy temprano la actividad minera ha estado presente en la historia del Perú.
Es cierto que en los periodos iníciales de la vida republicana y hasta la mitad el siglo XIX el aporte de la minería a la economía nacional fue menor, pero esto cambió significativamente con el descubrimiento de depósitos de talla mundial y la paulatina globalización de nuestras sociedades con un apetito por metales.
Actualmente, la minería es uno los pilares de la economía del Perú contribuyendo con cerca del 15% del PBI nacional.
Entonces es innegable que el Perú es un país minero y esto tiene su raíz en una geología privilegiada con franjas de mineralizaciones asociadas con la Cordillera de los Andes que cruza el territorio.
Comparto una anécdota personal que ocurrió décadas atrás cuando me iniciaba como metalurgista en el complejo de La Oroya, entonces Centromin Peru. Esta experiencia nunca la he olvidado.
En el primer reconocimiento del complejo tenía que empezar por las “camas” que eras pilas de minerales, provenientes de múltiples minas, esperando entrar a los circuitos de cobre, plomo y zinc.
Contemplando las pilas, se acercó un ingeniero y me dijo: “En esas pilas esta casi toda la tabla periódica de elementos”.
Este comentario me impactó y esa variedad mineralógica la comprendí después al ver la producción de 10 metales que se producían en La Oroya, además de otros subproductos.
Quizás alguna vez nos hayamos preguntado ¿cuan rico es el Perú en minería cuando se compara con otros países del mundo? Para responder a esta pregunta planteada tuvimos que recurrir a estadísticas mundiales de producción minera proporcionadas por: Statista, Investopedia, Investing News Network y el U.S. Geological Survey (USGS) que cuentan con datos actualizados al año 2022.
Veinte y seis metales de los más importantes para la industria mundial se eligieron para la evaluación. Estos se mencionan a continuación:
- metales preciosos: oro, plata, platino.
- metales base: cobre, hierro, zinc, níquel, cobalto, estaño, plomo
- metales refractarios: tungsteno, niobio, vanadio, molibdeno
- metales ligeros: litio, magnesio, titanio
- metales pesados: arsénico, cromo, mercurio
- otros metales: uranio, tierras raras, manganeso, bismuto, selenio, teluro.
El criterio usado fue registrar los países con los cinco primeros puestos en producción de cada metal y contar cuantas veces aparecían en este selecto grupo. Esto revelaría que países producen más minerales a una escala mundial. Los resultados de la evaluación se pueden ver en el cuadro de abajo:
Como se esperaba, la estadística es liderada por China que es el país más minero del mundo con mayor número de metales en el top cinco de producción. De los 26 metales, China figura en el cuadro con 20 metales, lo que es alrededor del 75%.
El inmenso territorio de China con múltiple placas tectónicas y una variedad de procesos geológicos explican su riqueza mineralógica. La producción de China en los minerales críticos no tiene par y es tal su dominio que geopolíticamente Occidente planea cortar esta súper dependencia, pero es una tarea bastante difícil.
El segundo país minero más rico es Australia que también desarrolla mucha minería en su país/continente caracterizado por formaciones geológicas muy antiguas. Este país tiene la ventaja de tener un territorio plano que da mejor accesibilidad a las minas y facilita la exploración.
Australia tiene números parecidos al Perú, el aporte de la minería a su PBI esta en el 15% y sus exportaciones mineras son como el 60% de las exportaciones totales. Es decir que la minería es el motor del desarrollo de su economía y este aprovechamiento de sus recursos minerales exportando materias primas, que algunos sociólogos llamarían “extractivista”, ha llevado a ese país a tener una economía de país desarrollado.
Es más, se proyecta que la minería en Australia va a jugar un papel aun mayor en su economía porque tiene la capacidad de producir varios minerales críticos como el litio, del cual es primer productor.
En el tercer lugar se encuentra Rusia otro país que posee muchos recursos mineros en su gigantesco territorio como por ejemplo: cobalto, níquel, platino, oro, y aluminio.
En el cuarto lugar aparece Perú como productor top de ocho metales. Estos son plata, cobre, zinc, molibdeno, estaño, plomo, mercurio y arsénico. Perú es segundo en cobre y zinc; tercero en plata; y cuarto en estaño, plomo y molibdeno, entre los metales más importantes. De estos metales el cobre, la plata, el zinc, estaño y molibdeno se proyectan como de suma importancia para la tecnología asociadas con la transición energética.
El cobre es el metal motor para la transición, pero los otros metales mencionados también van a estar en demanda, abriendo una ventana de oportunidad para el Perú que se debe aprovechar. La plata se necesita en los paneles solares como conductor de baja resistencia para las células fotovoltaicas.
El zinc cada vez más se le está considerando en la tecnología de baterías. Ya hay proyectos de usar baterías iónicas con zinc que podrían reemplazar a las baterías de litio, además que el zinc se necesita para proteger los paneles solares y las turbinas eólicas contra la corrosión.
El estaño también va a ser requerido debido a su empleo en semiconductores. Hay que recordar que la administración Biden de Estados Unidos ha aprobado un proyecto de semiconductores y en el cual el estaño será utilizado.
Finalmente, el molibdeno es requerido para darle más fortaleza a varias piezas de acero usadas en turbinas eólicas. Por lo tanto los ojos del mundo occidental van a estar puestos en Perú como proveedor clave de esos metales para satisfacer la alta demanda que se viene.
En la estadística no figuran algunos métales de los cuales el Perú ha sido productor importante en el pasado. Un caso es el oro. A principios de este siglo el Perú llego a estar en el quinto lugar mundial con una producción aproximada de 200 toneladas de oro al año, pero ahora solo produce formalmente 100 toneladas.
Cabe decir que existe producción informal y no hay datos exactos sobre a cuanto llega esta. El agotamiento de algunas minas y la cancelación del gran proyecto Conga han causado que el Perú haya retrocedido bastante en su producción aurífera.
Otros metales que el Perú ha tenido producción dominante en el pasado y que ahora no figuran son el bismuto y el teluro que se producían en la Refinería de la Oroya. Otro caso singular es el vanadio del cual el Perú fue de lejos, y casi monopólico, el mayor productor durante casi toda la primera mitad del siglo XIX. Este suministro fue vital para la masificación de la producción de aceros de alta resistencia con adiciones de vanadio. De la famosa mina Ragra salió el vanadio que se utilizó para la fabricación de las piezas de acero usadas en la primera guerra mundial, el canal de Panamá y la industria automotriz de entonces.
Esto nos recuerda que los minerales son fuentes no renovables y los depósitos se agotan. Si no se hacen nuevas exploraciones se puede dejar de ser productor de un metal o disminuir significativamente.
Un caso así le ha sucedido a Sudáfrica que por décadas dominaba la producción de oro pero ahora es solo un productor mediano. Conociendo su riqueza mineral polimetálica, resulta paradójico que la inversión en exploración en el Perú esté por abajo de otros países como por ejemplo Chile.
La exploración del cobre debe ser estratégica para quizás en algún futuro se llegue a ser el primer productor mundial de este metal valiosísimo. Explorar depósitos que serán importantes en las tecnologías de energía renovable como tierras raras, manganeso, grafito y litio también debe ser otra meta.
Se sabe que esos metales existen en el territorio peruano pero encontrar yacimientos de suficiente ley para ser explotados es el desafío, y solo se conseguirá si se incentiva la exploración y no se la desanima con largos procesos administrativos.
En conclusión, analizando los datos presentados en el cuadro del presente estudio y considerando que los países que están por encima de Perú, China, Australia y Rusia, tienen territorios por lo menos cinco veces mas grandes, podemos decir que por kilometro cuadrado de extensión no hay país en el mundo más rico en minerales que el Perú.
Tamaña responsabilidad para nosotros de aprovechar las ventajas geológicas y transformarlas en bienestar para todos los peruanos.
