Se espera que la operación minera en general consista en cuatro tajos abiertos en la Fase I con dos de los tajos expandiéndose hacia terrenos federales en la Fase II.
Hudbay Minerals Inc. anunció los resultados de la evaluación económica preliminar (PEA) de su Complejo Copper World, ubicado en Arizona, Estados Unidos, que incluye los depósitos recientemente descubiertos de Copper World junto con el depósito de Rosemont.
Esta evaluación económica preliminar es de naturaleza preliminar, incluye recursos inferidos que se consideran geológicamente demasiado especulativos para que se les apliquen las consideraciones económicas que permitirían clasificarlos como reservas minerales y no hay certeza de que se realice la evaluación económica preliminar.
“El PEA del Complejo Copper World representa la próxima etapa del crecimiento del cobre en Hudbay, generando un valor significativo para todas nuestras partes interesadas con una sólida economía del proyecto y muchos beneficios para la comunidad y la economía local en Arizona”, dijo Peter Kukielski, presidente y director ejecutivo de Hudbay.
Asimismo, «hemos estado ejecutando con éxito una estrategia alternativa de Arizona desde 2019 para entregar este proyecto atractivo, que está significativamente reducido y tiene el potencial de casi duplicar nuestra producción anual de cobre mientras mantenemos el posicionamiento de costos de efectivo del primer cuartil de Hudbay».
«La Fase I representa una operación independiente atractiva en nuestro terreno privado y la Fase II ofrece un importante potencial de crecimiento a largo plazo en este distrito prolífico», indicó.
Ejecutar con éxito una estrategia alternativa
Hudbay ha estado evaluando opciones alternativas para desbloquear el valor de sus activos minerales de Arizona desde el fallo de julio de 2019 del Tribunal de Distrito de EE. UU. para anular el registro final de decisión (FROD) emitido por el Servicio Forestal de EE. UU. en relación con su depósito de cobre Rosemont.
El FROD se basó en un plan de desarrollo independiente para el depósito de Rosemont utilizando terrenos federales como se establece en el estudio de factibilidad y el informe técnico de Hudbay de 2017 (el Estudio de factibilidad de 2017).
Descubrimiento de nueva mineralización en concesiones mineras patentadas
En el otoño de 2019, la compañía comenzó a buscar un plan de desarrollo de tierras privadas, incluida la exploración de concesiones mineras patentadas cercanas en el histórico distrito minero de Helvetia.
La compañía inició un programa de perforación en 2020 para confirmar la perforación histórica en esta región productora anterior, y el programa de perforación se amplió aún más a lo largo de 2021 después de continuar recibiendo resultados alentadores.
Se descubrieron cuatro depósitos a principios de 2021 con mineralización de óxido y sulfuro a poca profundidad en las concesiones mineras patentadas de propiedad total de Hudbay. Para septiembre de 2021, el programa de exploración había identificado siete depósitos minerales (conocidos en ese momento como los «depósitos de Copper World») en un área de rumbo de siete kilómetros. 
Se declaró una estimación inicial de recursos minerales en el Copper Depósitos mundiales en diciembre de 2021.
Expansión del paquete de terrenos privados
Hudbay ha estado adquiriendo terrenos privados adicionales en el área para respaldar una operación completamente en terrenos privados. La compañía ahora posee aproximadamente 4500 acres de terrenos privados y concesiones mineras patentadas, que son suficientes para respaldar los primeros 16 años de producción en el Complejo Copper World. 
Desbloqueo del potencial del distrito
Tras el reciente éxito de exploración en concesiones mineras patentadas y la incertidumbre de los litigios en curso con respecto al diseño del proyecto establecido en el Estudio de factibilidad de 2017, Hudbay comenzó a evaluar opciones de diseño alternativas para generar valor dentro de este posible distrito.
Esto incluyó la remodelación de los recursos minerales de 2017, la incorporación de los nuevos recursos minerales de los resultados de exploración exitosos y la finalización del nuevo trabajo de prueba metalúrgica, lo que condujo a una revisión integral del plan de la mina, el diseño de la planta de proceso, las estrategias de depósito de relaves y los requisitos de permisos para el nuevo proyecto.
Avanzando en los permisos a nivel estatal
En junio de 2021, Hudbay inició el proceso de obtención de permisos a nivel estatal para el proyecto con una solicitud para su Plan de Recuperación de Tierras Minadas (MLRP), que posteriormente fue aprobado por el Inspector de Minas del Estado de Arizona en octubre de 2021.
La aprobación de MLRP incluía un requisito para la fianza de costos de recuperación antes de iniciar el trabajo en los terrenos privados de la compañía y representó el primer paso en el proceso de obtención de permisos para una operación de terrenos privados.
Un permiso de protección de acuíferos y un permiso de calidad del aire son los permisos clave restantes a nivel estatal requeridos para una operación terrestre privada que, junto con otros permisos menores, se espera que avancen en la segunda mitad de 2022.
Hudbay recibió previamente protección de acuíferos y aire permisos de calidad para el diseño de 2017 del proyecto Rosemont y estos permisos se han confirmado con éxito a través de litigios.
Hudbay no cree que se requiera ningún permiso federal para la Fase I del plan de la mina para el Complejo Copper World.
Resumen PEA 2022
El PEA del Complejo Copper World contempla un plan de mina de dos fases, con la primera fase reflejando una operación independiente con infraestructura de procesamiento en terrenos privados de Hudbay y minería que ocurre en concesiones mineras patentadas.
Se espera que la Fase I solo requiera permisos estatales y locales y refleje una vida útil de la mina de 16 años. La Fase II extiende la vida útil de la mina a 44 años a través de una expansión en terrenos federales para extraer la totalidad de los depósitos. La Fase II estaría sujeta al proceso de permisos federales.
La Fase I contempla una producción anual promedio de cobre de hasta 100 000 toneladas durante una vida útil de 16 años, incluidas aproximadamente 86 000 toneladas de cobre de los recursos extraídos a costos de efectivo promedio y costos de efectivo sostenidos de $ 1,15 y $ 1,44 por libra de cobre, respectivamente.
A un precio del cobre de $3,50 por libra, el valor presente neto después de impuestos de la Fase I con una tasa de descuento del 10% es de $741 millones y la tasa interna de retorno es del 17%.
La Fase II contempla una expansión de las instalaciones de procesamiento que aumentaría la producción anual promedio de cobre hasta aproximadamente 125,000 toneladas durante el resto de la vida útil de la mina, incluidas aproximadamente 101,000 toneladas de cobre de recursos extraídos a costos de efectivo promedio y costos de efectivo sostenidos de $1.11 y $1.42 por libra de cobre, respectivamente.
Con la inclusión de la Fase II y suponiendo un precio del cobre de $3,50 por libra, el valor presente neto después de impuestos del proyecto total utilizando una tasa de descuento del 10% aumenta a $1296 millones y la tasa interna de retorno es del 18%.
Las métricas de valuación son altamente sensibles al precio del cobre y a un precio de $4.00 por libra, el valor presente neto después de impuestos de la Fase I y LOM, usando una tasa de descuento del 10%, aumenta a $1,193 millones y $1,903 millones, respectivamente, y la tasa interna de retorno en Fase I y LOM aumenta a 21% y 22%, respectivamente.
Descripción general de la operación propuesta
El complejo Copper World está planificado para ser una operación tradicional de pala y camión a cielo abierto con una planta de procesamiento de minerales de sulfuro de cobre y una instalación de procesamiento de lixiviación de óxido que produce cátodos de cobre, concentrado de molibdeno y doré de plata.
Se espera que la operación minera en general consista en cuatro tajos abiertos en la Fase I con dos de los tajos expandiéndose hacia terrenos federales en la Fase II.
La Fase I contempla la explotación de los tajos y el uso de la infraestructura asociada dentro de un espacio que solo requiere permisos estatales y locales para sus 16 años de operación, más un año de desmontaje previo. Durante este período, todos los desechos y relaves se eliminarán y las pilas de lixiviación se ubicarán en terrenos privados de Hudbay. En la Fase II, se supone que se obtendrán todos los permisos federales necesarios para extraer y depositar relaves y desechos en concesiones mineras no patentadas.
La mayoría de los depósitos recién descubiertos están destinados a ser explotados en la Fase I y estos depósitos tienen un índice de extracción más bajo y contribuirían con aproximadamente el 50% de los recursos extraídos.
Las instalaciones de procesamiento y los productos minerales vendibles son fundamentalmente diferentes de lo contemplado en el Estudio de Factibilidad de 2017. Las instalaciones de procesamiento para el Complejo Copper World incluyen una instalación de lixiviación de óxido y extracción por solventes y electro-obtención («SX/EW»), un concentrador de sulfuro, una instalación de lixiviación de concentrado y una planta de ácido.
La capacidad de la concentradora de sulfuros durante la Fase I es de 60.000 toneladas por día, mientras que el tonelaje de material lixiviado fuera de mina es de 20.000 toneladas por día. En el año 17, la producción de sulfuro aumentará a 90.000 toneladas por día durante la Fase II.
La solución de lixiviación cargada de la instalación de lixiviación de concentrado se combinará con la solución del circuito de lixiviación de óxido y se tratará en la instalación SX/EW para producir cátodos de cobre.
La instalación de lixiviación de concentrado también producirá azufre que se procesará en ácido sulfúrico en la planta de ácido y luego se utilizará en las pilas de lixiviación de óxido.
Cuando la producción de azufre del proceso de lixiviación del concentrado sea insuficiente para satisfacer los requisitos de ácido sulfúrico del proyecto, el azufre se comprará al precio del mercado local; por el contrario, cuando la producción de ácido sulfúrico supere los requerimientos de lixiviación de la operación, se venderá.
La capacidad de las instalaciones de procesamiento contempladas permite la oportunidad de procesar alimentación de terceros en ciertos años cuando el cobre de los recursos extraídos puede ser menor debido a la variabilidad de la ley.
La PEA asume que se obtendrá concentrado de terceros en ciertos años para maximizar la utilización de la instalación SX/EW, que tendrá una capacidad de producción anual de 100 000 toneladas de cátodos de cobre durante la Fase I y 125 000 toneladas de cátodos de cobre durante la Fase II.
La PEA contempla la construcción de tres instalaciones de almacenamiento de relaves para la Fase I y una instalación adicional de relaves más grande para la Fase II. La deposición convencional de relaves está planificada para la Fase I. La deposición de relaves de pila seca está prevista para la Fase II, según el diseño original establecido en el Estudio de factibilidad de 2017.
Los costos totales de capital del proyecto se estiman en $1900 millones para la Fase I, incluidos todos los costos asociados con la construcción de las instalaciones en el sitio administradas por el contratista de EPCM, como el concentrador de sulfuro, la instalación de lixiviación de concentrado, la lixiviación de óxido y SX/EW planta.
Los costos de capital del proyecto de la Fase I incluyen $572 millones de los costos del propietario asociados con el equipo de minería, las actividades previas al desbroce y todos los costos operativos capitalizados antes del inicio de la producción.
Los costos de capital del proyecto de la Fase II de $885 millones incluyen costos asociados con la expansión de la planta de trituración y la planta de flotación para acomodar el mayor rendimiento de sulfuro, así como $264 millones de costos del propietario relacionados con la construcción de una nueva instalación de relaves.
Los costos de contingencia se han aplicado a los costos directos de capital al 20 % para la Fase I debido a que muchos componentes se encuentran en un nivel avanzado de ingeniería, y al 40 % para la Fase II debido al largo plazo de 15 años antes del inicio de la construcción, lo que refleja una mayor incertidumbre en estas estimaciones de costos.
Próximos pasos: avanzar al estudio de prefactibilidad
Hudbay continúa con los trabajos iniciales en el sitio del proyecto, que comenzaron en abril de 2022 con actividades iniciales de nivelación y limpieza. La compañía también sigue teniendo siete equipos de perforación girando en el sitio para realizar perforaciones de relleno en apoyo de estudios de factibilidad adicionales.
Hudbay espera avanzar en un estudio de prefactibilidad para la Fase I del Complejo Copper World en la segunda mitad de 2022, que se centrará en convertir los recursos minerales inferidos restantes en medidos e indicados y en evaluar muchas de las oportunidades de optimización y crecimiento del proyecto.
La compañía aumentó su guía de gastos para 2022 para Arizona en $30 millones, lo que incluye $15 millones adicionales en exploración capitalizada, $10 millones en gastos de evaluación y $5 millones en gastos de capital de crecimiento.
Durante 2023, la compañía espera completar un estudio de factibilidad definitivo en la Fase I del Complejo Copper World y recibir todos los permisos estatales y locales requeridos para la Fase I.
Hudbay espera generar un flujo de efectivo libre significativo durante los próximos años luego de la reciente finalización de sus proyectos de inversión brownfield en Perú y Manitoba.
Además, Hudbay espera evaluar una variedad de opciones de financiamiento, incluido un posible socio minoritario de empresa conjunta, como parte de una estrategia de financiamiento prudente antes de la decisión de sanción del proyecto, que podría tomarse en 2024.
