La última estimación de recursos, publicada en 2017, registró 7,8 millones de toneladas en la categoría de inferidos que contienen 771 millones de libras de zinc, 71 millones de libras de cobre, 300.000 onzas de oro y 10 millones de onzas de plata.
Ubicado en el condado de Mariposa, California, el proyecto Blue Moon fue originalmente extraído de zinc por Hecla durante la Segunda Guerra Mundial. Las calificaciones eran fuertes. Se extrajeron unas 56.000 toneladas con un 12,3 % de zinc. Sin embargo, desde entonces, a pesar de los prometedores resultados de exploración de una sucesión de empresas de nivel medio, el proyecto ha permanecido inactivo.
En mayo de 2017, tras convertirse en su principal accionista, Patrick McGrath se convirtió en director ejecutivo de Blue Moon Mining con una nueva estrategia en mente.
«El proyecto había estado en el estante durante más de treinta años. Quería llevar el proyecto en una dirección diferente. Después de la revisión, sentimos que la mejor vía era hacerlo más grande y mejor. Agregar toneladas y agregar toneladas de alta ley», dijo.
La última estimación de recursos, que se publicó en 2017, registró 7,8 millones de toneladas en la categoría de inferidos que contienen 771 millones de libras de zinc, 71 millones de libras de cobre, 300.000 onzas de oro y 10 millones de onzas de plata. En 2018 y 2019, una campaña de perforación produjo muestras de núcleo que incluyeron 30 pies de 30,3 % de zinc y 25 pies de 25,6 % de zinc. McGrath tiene pocas dudas de que las verdaderas reservas podrían ser mucho mayores.
«Una de las características de los proyectos de sulfuro volcánico masivo (VMS) como el nuestro es que a menudo se encuentran en vainas o grupos. Encuentras uno, a menudo encuentras otro», aseguró.
El equipo de McGrath analizó los informes históricos del proyecto, los estudios electromagnéticos y de fondo de pozo y encontró un conductor paralelo al depósito Blue Moon. Eso es lo que apuntaron con el agujero BM-83. Las muestras de núcleo mostraron alrededor de 100 pies de materiales de sulfuro semi y masivo. A fines de 2021, ese núcleo se encontraba en pruebas de laboratorio para establecer los grados de mineralización.
«Si resulta ser de grado económico, entonces tenemos un depósito completamente nuevo, dado que los depósitos de VMS a menudo se encuentran en grupos, existe una alta probabilidad de que haya más en huelga», indicó McGrath.
Acotó que «si tenemos varios depósitos en huelga y comenzamos a aumentar nuestros recursos hacia 12 o incluso 15 millones de toneladas, esa es una cifra que interesaría a muchos productores de nivel medio».
A la espera de resultados
Se esperan más resultados de ensayos y perforaciones a principios de 2022 con más perforaciones y una actualización de recursos prevista para antes de fin de año. Seguirán las pruebas metalúrgicas, pero los hallazgos de los propietarios anteriores del proyecto son un buen augurio en este sentido. En 1988, Lakefield Research estimó tasas de recuperación indicadas del 95% para zinc, 93% para cobre y 70% para oro.
Una ventaja de la ubicación del proyecto en California es su proximidad a la infraestructura, incluido un camino de grava de tres kilómetros hasta la carretera que conduce al puerto de Oakland y una planta de energía hidroeléctrica una milla al norte.
«No necesitamos construir puntos de acceso o campamentos ni nada más que la mina en sí, esa es una ventaja clave. Algunos de nuestro grupo de pares pueden ser más grandes, pero hay que tener en cuenta que a menudo son en el medio de la nada y los costos operativos y de capital son mucho más altos. Si podemos obtener el tamaño del depósito y vincularlo a nuestra infraestructura existente, tendremos una historia convincente para la industria», destacó.
En California, los títulos mineros deben ser otorgados por agencias en el condado local y Mariposa tiene antecedentes al respecto. En 1989, Boliden, uno de los mayores productores de zinc de Europa y anterior propietario del proyecto Blue Moon, obtuvo un permiso para construir un pozo que habría sido la primera etapa de una mina subterránea propuesta. Nunca se construyó, ya que la empresa optó por centrarse en el proyecto Myra Falls en la isla de Vancouver, pero muestra que el condado de Mariposa ha estado históricamente abierto a permitir el proyecto.
«Solicitaron y recibieron del condado un permiso para construir un pozo de 800 pies que iban a perforar en profundidad del depósito», señaló McGrath.
Además, «una vez que estás construyendo un pozo como ese, es realmente una decisión de producción. No construyes un pozo como ese a menos que estés listo para avanzar seriamente. Hemos tenido acceso a los documentos y los estudios ambientales y puede ver cómo Boliden trabajó con éxito con el condado de Mariposa».
El país tiene una población de 30.000 habitantes, muchos de los cuales, aseveró el ejecutivo, podrían beneficiarse de las oportunidades de empleo que brinda la mina. El sitio en sí está formado por praderas onduladas, sin agricultura local y el plan exige una mina subterránea y, por lo tanto, una menor huella ambiental.
A nivel federal, el zinc se agregó a la lista de minerales críticos del gobierno de EE. UU. en noviembre de 2021. En la actualidad, más de la mitad del suministro interno proviene del extranjero.
«Creemos que es un cambio de juego. Aquí tenemos un depósito nacional con zinc como su producción principal y EE. UU. necesitará una gran cantidad de suministro seguro para alcanzar sus planes de desarrollo verde bajo Build Back Better. Creemos eso es un buen augurio para el proyecto», resaltó.
El próximo año podría ser transformador para Blue Moon Mining.
«Por el momento somos una empresa de micro capitalización, pero esperamos que los buenos resultados en el pozo BM 83 aumenten el interés tanto de los inversores minoristas como de las empresas más grandes. Ese podría ser el momento de ir a la industria y buscar apoyo en la perforación, llevar a cabo el proyecto y tener nuevos ojos sobre él», finalizó.
