Un nuevo descubrimiento masivo de litio en la frontera entre Oregon y Nevada podría impulsar la fiebre del oro blanco en el país.
El gigantesco descubrimiento descubierto bajo la antigua caldera McDermitt contiene 40 millones de toneladas métricas de litio.
La escala de este yacimiento es extraordinaria, «empequeñece otras reservas en todo el mundo». Justo el año pasado, los productores de litio se emocionaron al encontrar una reserva de 4 millones de toneladas métricas de litio en la Formación Smackover, una formación geológica que se extiende a lo ancho de Arkansas. Al lado de la Caldera McDermitt, eso parece ahora una suma insignificante.
Estos descubrimientos podrían suponer una ventaja competitiva decisiva para Estados Unidos, que en los últimos años ha luchado por diversificar sus cadenas de suministro de litio lejos de China.
Solo China refina el 60% del litio mundial, y a medida que aumentan las tensiones comerciales entre Washington y Pekín basadas en las promesas de campaña de Donald Trump, el desarrollo de una industria nacional de litio es más crítico que nunca.
El momento no podría ser más idóneo, y la escala de los yacimientos de McDermitt podría ser, de hecho, una plataforma de lanzamiento para un «nuevo capítulo en la independencia energética» de Estados Unidos.
Litio, mineral crítico
El litio es un mineral crítico para la revolución de la energía verde, y es cada vez más importante para el sector tecnológico en general debido a su papel central en las baterías recargables. En los últimos años, la demanda de baterías de iones de litio se ha disparado con la expansión del sector tecnológico, y se prevé que este crecimiento continúe a un ritmo constante.
La Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) estima que la demanda de litio sólo para la fabricación de baterías se multiplicará por diez entre 2020 y 2030. Además, un informe de 2023 de Popular Mechanics calculaba que «una economía electrificada en 2030 necesitará probablemente entre 250.000 y 450.000 toneladas de litio». Esto representa un enorme aumento de los niveles de producción y refinado.
El descubrimiento de 40 millones de toneladas métricas de litio en la caldera de McDermitt sitúa a EE.UU. como uno de los principales actores del mercado mundial del litio.
Aunque Estados Unidos alberga considerables reservas probadas de litio, aún no ha desarrollado sus propias capacidades de extracción y refinado para ser competitivo a una escala relevante con China y otras grandes regiones productoras de litio como Australia y el «triángulo del litio» de Sudamérica en la intersección de Chile, Argentina y Bolivia. Actualmente sólo hay una planta de litio operativa en todo Estados Unidos: la de Silver Peak, en Nevada.
Proyecto Thacker Pass
Pero eso está a punto de cambiar. Una iniciativa pionera llamada proyecto Thacker Pass -un proyecto de 2.000 millones de dólares apoyado por el Departamento de Energía de EE.UU. y General Motors- debería empezar a funcionar en la caldera McDermitt tan pronto como en 2026, sacudiendo el statu quo de la producción de litio a nivel mundial. El objetivo inicial del proyecto es producir 40.000 toneladas métricas de litio al año.
El proyecto Thacker Pass va más allá de las prácticas mineras tradicionales. Al adoptar tecnologías avanzadas diseñadas para minimizar el impacto ambiental, pretende establecer un nuevo estándar de extracción sostenible, informa Daily Galaxy.
Desde métodos de extracción con paneles modificados hasta la reducción de la alteración del suelo, el proyecto refleja el creciente énfasis en equilibrar el desarrollo económico con la administración ecológica.
La gestión ecológica es un objetivo importante para un proyecto de este tipo, ya que la producción de litio suele asociarse a una serie de externalidades medioambientales negativas y peligros para la salud pública.
La expansión de la industria estadounidense del litio es muy controvertida, ya que la minería puede destruir entornos naturales, liberar productos químicos tóxicos y entrometerse en tierras indígenas sagradas.
Así que, aunque el descubrimiento de yacimientos de litio en la frontera entre Oregon y Nevada es una importante victoria geopolítica para Estados Unidos, los promotores de proyectos tendrán que tener cuidado para asegurarse de que no sea a costa de la población y el medio ambiente locales.
