La Compañía cree que se está estableciendo claramente como un «Centro de energía limpia y minerales críticos» para los Estados Unidos.
Energy Fuels Inc. anunció que durante la semana del 4 de abril, El Molino White Mesa – ubicado cerca de Blanding, en Utah – realizó tres envíos comerciales de tres productos minerales críticos.
Durante esa semana, Energy Fuels envió concentrados de uranio natural (U 3 O 8) a la instalación de conversión de uranio de Metropolis Works en Metropolis, Illinois para convertirlos en hexafluoruro de uranio que se enriquecerá y utilizará como combustible para la producción de energía nuclear limpia y libre de carbono.
Asimismo, envio pentóxido de vanadio (V 2 O 5) a Bear Metallurgical Company en Butler, Pensilvania para convertirlo en ferrovanadio (FeV) que se venderá a las industrias del acero y aleaciones especiales.
También, carbonato de elementos de tierras raras mixtas de alta pureza (REE) a la instalación Silmet de Neo Performance Materials en Estonia para su separación en productos REE avanzados. El Carbonato de REE se había sometido a una separación parcial en el molino utilizando las instalaciones existentes del molino antes de su entrega a Silmet, que es la primera separación de REE a escala comercial que se produce en los EE. UU. desde al menos principios de la década de 2000 (según el conocimiento de la Compañía).
Esta es la primera vez que Energy Fuels, The Mill, y quizás cualquier instalación en la historia, ha logrado tal hazaña. La Compañía cree que se está estableciendo claramente como un «Centro de energía limpia y minerales críticos» para los Estados Unidos.
Tierras raras
La Compañía ha comenzado separaciones parciales de REE a escala comercial en su Molino White Mesa, ubicado cerca de Blanding, Utah, utilizando las instalaciones existentes del Molino. Como resultado, la Compañía ahora está produciendo un carbonato REE más avanzado que en 2021.
La Compañía utilizó un circuito de extracción por solvente existente (SX) en el molino para eliminar la mayor parte del lantano (La) y producir un cerio avanzado (Ce)-más carbonato REE. Este producto tiene aproximadamente un 32% – 34% de neodimio-praseodimio (NdPr) y un 1,8% de terbio (Tb) y disprosio (Dy) sobre una base de % TREO.
Esta es la primera separación de REE a escala comercial realizada por la Compañía y, según el conocimiento de la Compañía, la primera que ocurre en los EE. UU. desde al menos principios de la década de 2000.
La integración exitosa de las separaciones parciales con los equipos y procesos existentes de Mill representa un avance significativo en los planes a largo plazo de Energy Fuels de convertirse en un productor integrado verticalmente de productos REE avanzados.
Estos procesos de separación también le permiten a la Compañía refinar los costos operativos y optimizar los diseños metalúrgicos y de ingeniería para la instalación de un circuito de separación SX más avanzado en la Planta en el futuro. Esta campaña de producción más reciente también valida aún más el proceso de craqueo y lixiviación de monacita de Energy Fuels.
Energy Fuels continúa progresando rápidamente en la restauración de las capacidades comerciales de REE en los Estados Unidos . Actualmente, la Compañía está finalizando su última campaña de producción de Carbonato REE (con separación parcial de La) a partir de concentrados de arena natural de monacita. En julio de 2021 , Energy Fuels comenzó a extraer con éxito REE de monacita natural utilizando un proceso de crack y lixiviación.
El Carbonato de REE que la Compañía produce desde julio de 2021cumple con las especificaciones comerciales de Neo, lo que le permite alimentarse directamente en el proceso de separación. El carbonato REE de Energy Fuels es el material REE más avanzado que se produce actualmente en cantidades comerciales en los EE. UU., ya que ha sido alterado químicamente, se han eliminado las impurezas y está listo para la separación REE sin más procesamiento.
El nuevo Carbonato de REE de la Compañía está aún más avanzado, ya que se ha separado parcialmente. La Compañía continúa buscando suministros adicionales de arena de monacita natural para expandir la producción.
Programa piloto de separación de REE
La Compañía también se complace en anunciar que está avanzando en su programa piloto de separación de REE a escala de laboratorio. La prueba piloto a escala de laboratorio comenzó en 2021 y continúa.
La empresa ha logrado la producción de un óxido de NdPr mixto de alta pureza a partir de su programa piloto a escala de laboratorio. Se enviará una muestra de óxido de NdPr a Neo para una evaluación adicional con la intención de vender este producto, así como otros óxidos separados a Neo u otros en el futuro.
Mediante la operación de este programa piloto se están evaluando criterios de diseño específicos, así como costos de reactivos, los cuales a la fecha se encuentran dentro de las expectativas iniciales.
Se espera que la prueba piloto de separación de REE continúe durante el resto de 2022, lo que también permitirá a la Compañía evaluar la separación de los REE pesados.
Energy Fuels también contrató formalmente a la firma consultora francesa Carester SAS para realizar un alcance más detallado, estimación de costos, soporte de permisos, soporte técnico y diseño para la infraestructura comercial de separación de REE «ligera» en el molino.
Actualmente, la Compañía está preparando una solicitud para el Estado de Utah , que espera presentar a fines de 2022 o principios de 2023. La Compañía planea estar en condiciones de producir inicialmente hasta 10,000 toneladas de óxidos REE totales (TREO) para 2025 o 2026. El trabajo preliminar de alcance de alto nivel que Carester realizó para Energy Fuels en 2021 estimó los costos operativos y de capital para instalar y operar una infraestructura de separación «liviana» en la Planta capaz de producir 10,000 toneladas de TREO por año, que están en línea con las expectativas iniciales de la Compañía.
La colaboración ampliada de la Compañía con Carester incluirá la validación de estos números. Si se confirma, Energy Fuels espera estar entre los productores de REE de menor costo en el mundo, al tiempo que recupera uranio y posiblemente torio. Energy Fuels también está evaluando la producción de óxidos REE «pesados», incluidos Dy y Tb, que podría ocurrir para 2027 ó 2028.
Uranio
El precio del uranio ha aumentado drásticamente desde la invasión rusa de Ucrania . El precio al contado de los concentrados de uranio natural (U 3 O 8) se sitúa actualmente en 63,25 dólares la libra, un aumento de más del 50% desde el 31 de diciembre de 2021.
Energy Fuels ha sido el mayor productor de uranio en los Estados Unidos durante los últimos años y tiene más de 11,5 millones de libras de capacidad de producción anual de uranio, más que cualquier otra empresa estadounidense.
Al 31 de diciembre de 2021 , la Compañía tenía aproximadamente 700,000 libras de U 3 O 8 de origen estadounidense, producido por la Compañía en el inventario terminado y espera producir entre 100 000 y 120 000 libras adicionales en 2022. Todo el inventario actual de uranio terminado producido en los EE. UU. de la Compañía se encuentra en las dos instalaciones de conversión de uranio de América del Norte.
La Compañía también tiene material mineralizado adicional significativo almacenado en el Molino que se puede procesar con relativa rapidez para la recuperación de uranio según sea necesario.
La Compañía también ha observado un marcado aumento en el interés de las empresas de servicios nucleares que buscan suministro de uranio a largo plazo, y ahora participa activamente en la búsqueda de contratos selectivos de venta de uranio a largo plazo.
Vanadio
Los precios del vanadio también han aumentado sustancialmente este año. El precio spot medio del óxido de vanadio (V 2 O 5) en Europa es actualmente de $12,00 por libra, un aumento de casi el 40% desde finales de 2021.
Energy Fuels ha comenzado a vender selectivamente parte de su inventario de vanadio en 2022 a precios crecientes por libra de V 2 O 5 . La Compañía continúa enviando V 2 O 5 a la planta de Bear Metallurgical en Pensilvania para convertirlo en ferrovanadio (FeV) para la venta en las industrias del acero y aleaciones especiales.
Mark S. Chalmers , presidente y director ejecutivo de Energy Fuels, dijo creer «que la semana del 4 de abril de 2022 pasará a ser una de las semanas más importantes en la historia de la empresa».
«Esta semana, nuestra visión de Energy Fuels como ‘America’s Critical Mineral y Clean Energy Hub’ avanzó tangiblemente, ya que nuestra planta White Mesa Mill en Utah envió tres envíos de materiales avanzados que contenían un total de quince elementos críticos, incluidos los elementos de tierras raras cerio, praseodimio, neodimio, samario, europio, gadolinio, disprosio, terbio, holmio, itrio, erbio, tulio, iterbio y lutecio, junto con uranio y vanadio, a las instalaciones de procesamiento aguas abajo», indicó.
Así, «enviamos un cargamento de carbonato de tierras raras de alta pureza que contenía 32% – 34% NdPr a Silmet en Estonia, donde se refinará y procesará en varios materiales avanzados para su uso en imanes permanentes utilizados en motores de vehículos eléctricos (EV) y generación eólica, baterías, electrónica, aplicaciones de defensa y otras tecnologías».
«Enviamos un cargamento de concentrados de uranio a ConverDyn en Illinois para la venta a las empresas de servicios nucleares de EE. UU. para la producción de energía nuclear libre de carbono y para agregar más al inventario de uranio de origen estadounidense terminado líder en la industria de Energy Fuels», añadió.
Y «enviamos otro camión lleno de vanadio a Bear Met en Pensilvania para convertirlo en ferrovanadio para su uso en acero de alta resistencia y otras aleaciones avanzadas y especiales».
El ejecutivo manifestó que «incluso recientemente comenzamos la separación de tierras raras a escala comercial en marzo utilizando las instalaciones existentes de Mill, la primera vez que los Estados Unidos ha producido un producto de tierras raras separado en un par de décadas».
Preció que «solo anunciamos nuestra entrada en el espacio de tierras raras en abril de 2020. Sin embargo, apenas dos años después, Energy Fuels está produciendo cantidades comerciales de materiales avanzados de tierras raras. Hemos sido capaces de movernos a la ‘velocidad del rayo’ porque contamos con licencias, experiencia e infraestructura existentes, junto con dedicación y trabajo arduo».
«Creemos que nos estamos moviendo más rápido que cualquier otra empresa en los EE. UU. en la restauración de las cadenas de suministro de materiales críticos nacionales de bajo costo. En Energy Fuels, no solo hablamos de restaurar cadenas de suministro nacionales críticas. Innovamos, invertimos y trabajamos arduamente para hacerlo realidad, todo con los estándares ambientales, de salud humana y de derechos humanos más altos del mundo», destacó.
