Rio Tinto inició operaciones en una nueva planta de demostración a escala comercial para producir óxido de escandio de alta calidad en su complejo metalúrgico Rio Tinto Fer et Titane (RTFT) en Sorel-Tracy, Quebec.
El proyecto de $ 6 millones, en el que el Gobierno de Quebec contribuyó con aproximadamente $ 650.000 a través del Plan de Quebec para el Desarrollo de Minerales Críticos y Estratégicos, se completó a tiempo y dentro del presupuesto, menos de seis meses después del inicio de la construcción.
Se contrató a seis empleados para operar la planta, que utiliza un proceso innovador desarrollado por RTFT para extraer óxido de escandio de alta pureza de las corrientes de desechos de la producción de dióxido de titanio, sin la necesidad de ninguna extracción adicional, informaron a través de un comunicado de prensa.
El trabajo de puesta en servicio ahora se está llevando a cabo a medida que la producción aumenta hasta una capacidad de tres toneladas de óxido de escandio por año. RTFT ya está considerando el potencial de nuevas inversiones para agregar módulos adicionales en línea con la demanda del mercado.
Óxido de escandio
El director gerente de Rio Tinto Iron and Titanium, Stéphane Leblanc, comentó que por primera vez, los clientes se beneficiarán de un suministro de óxido de escandio para aplicaciones en pilas de combustible de óxido sólido, láseres, productos de iluminación o como aditivo para producir aleaciones de alto rendimiento. «En menos de dos años, hemos pasado de probar un proceso para extraer este material crítico en un laboratorio a poder abastecer aproximadamente al 20% del mercado global. Este es un testimonio de la capacidad de nuestro equipo para pensar fuera de la caja y cumplir con nuestros compromisos».
El Ministro de Energía y Recursos Naturales de Quebec, Jonatan Julien, dijo que encontrarse complacido de ver que este importante proyecto de minerales críticos y estratégicos se hace realidad en Quebec. «Ayudará a fortalecer la seguridad de nuestro suministro y agregar valor a nuestros residuos industriales del sector minero. También es consistente con la visión del gobierno de crear riqueza en una economía más verde. ¡Le deseo mucho éxito a Rio Tinto Iron and Titanium y al equipo de esta nueva planta!».
Este proyecto es parte de una serie de innovaciones respaldadas por el Centro de Tecnología y Minerales Críticos de Rio Tinto en el campo de minerales y materiales críticos, incluido el reciente lanzamiento de un polvo de acero atomizado con agua para aplicaciones de impresión 3D.
Con su negocio de aluminio de clase mundial, Rio Tinto también está bien posicionado para producir aleaciones de aluminio y escandio para satisfacer las necesidades de los clientes. En marzo, la compañía anunció un acuerdo para proporcionar un primer lote de aleación de aluminio y escandio de alto rendimiento de sus operaciones en América del Norte a Amaero, líder en la fabricación de aditivos metálicos.
Complejo metalúrgico
RTFT opera una mina de ilmenita a cielo abierto en Lac Tio, cerca de Havre-Saint-Pierre, en la costa norte de Quebec. El mineral se utiliza para producir materia prima de dióxido de titanio de alta calidad, arrabio, acero y metal en el complejo metalúrgico de RTFT en Sorel-Tracy, Quebec. Juntos, los sitios emplean a más de 1.600 personas.
RTFT ha operado en Quebec durante 70 años y fue pionero en el proceso de eliminar el hierro de la ilmenita. En la última década, RTFT se ha centrado en desarrollar, comercializar y perfeccionar el proceso UGS, que produce escoria con un contenido muy alto de dióxido de titanio que se vende a los productores de pigmentos.
Fundado en 1967, el Centro de Tecnología y Minerales Críticos de RTFT realiza investigaciones sobre la mejora de procesos y desarrolla nuevos productos. El Centro cuenta con equipos de última generación e instrumentos altamente especializados, como espectrómetros de plasma acoplados inductivamente, difractómetros de rayos X, unidades de absorción atómica, analizadores de imágenes, microscopios electrónicos de barrido y laboratorio de pruebas de pulvimetalurgia.
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