La importante diversificada Rio Tinto se convertirá en el primer productor de óxido de escandio de América del Norte, con la construcción de una planta de demostración a escala comercial en su complejo metalúrgico Rio Tinto Fer et Titane (RTFT) en Sorel-Tracy, Quebec.
Según el portal Mining Weekly, Rio Tinto está invirtiendo US$ 6 millones en la construcción de un primer módulo de la planta, con una capacidad inicial para producir tres toneladas al año de óxido de escandio, o alrededor del 20% del mercado global actual.
Asimismo, se indicó que la nueva planta tendrá la capacidad de agregar más módulos de acuerdo con la demanda del mercado y que RTFT espera comenzar el suministro comercial de óxido de escandio en el segundo trimestre de 2021.
“El gobierno de Quebec está contribuyendo con unos US$ 650 000 al proyecto a través del Plan de Quebec para el desarrollo de minerales críticos y estratégicos”, precisó el portal.
Por otro lado, se señaló que RTFT desarrolló un proceso que ha probado a escala piloto para extraer óxido de escandio de alta pureza de las corrientes de desechos de la producción de dióxido de titanio, sin la necesidad de ninguna extracción adicional en su mina de ilmenita en Havre-Saint-Pierre, Quebec.
“Rio Tinto se ha dedicado a la exploración y producción de tierras raras y minerales críticos a nivel mundial durante varios años, para satisfacer la demanda de tecnologías nuevas y emergentes. Con el apoyo del negocio de aluminio de Rio Tinto, estamos en una posición única para ofrecer aleaciones maestras de aluminio y escandio y desarrollar sinergias con la cadena de suministro de fabricación de América del Norte”, dijo Stéphane Leblanc, director gerente de Rio Tinto Iron and Titanium.
Se debe tener presente que el óxido de escandio se utiliza para mejorar el rendimiento de las pilas de combustible de óxido sólido, que se utilizan como fuente de energía para centros de datos y hospitales, así como en productos especializados como láseres e iluminación para estadios o estudios. También se utiliza para producir aleaciones maestras de aluminio y escandio de alto rendimiento para las industrias aeroespacial, de defensa y de impresión tridimensional.
La aleación maestra de óxido de escandio y aluminio-escandio de alta calidad se comercializará bajo la marca comercial Element North 21.
