El proyecto piloto tiene como objetivo determinar si el aceite de semilla de Pongamia puede contribuir a las necesidades de diésel renovable.
El gigante minero Rio Tinto ha anunciado planes para desarrollar granjas de semillas de Pongamia en Australia como parte de un nuevo piloto de biocombustibles.
El proyecto piloto tiene como objetivo determinar si el aceite de semilla de Pongamia puede contribuir a las necesidades de diésel renovable de Rio Tinto para sus extensas operaciones mineras en Australia.
Pongamia es un árbol leguminoso originario de Australia que produce semillas ricas en aceite que pueden cosecharse anualmente y procesarse para producir diésel renovable.
La empresa se encuentra en las etapas finales de adquisición de aproximadamente 3.000 hectáreas de tierra despejada en el norte de Queensland para establecer granjas para estudiar las condiciones de crecimiento y medir el rendimiento del aceite de semillas.
Rio Tinto se ha asociado con el procesador y exportador de fibra de madera Midway para supervisar la plantación y gestión de las granjas de semillas de Pongamia.
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Biocombustibles
La empresa minera afirmó que considera que los biocombustibles son una vía para reducir la dependencia del diésel fósil a medida que maduran las tecnologías de electrificación de la flota. Está utilizando el proyecto piloto para investigar cómo se podrían utilizar los biocombustibles en situaciones en las que la electrificación puede enfrentar limitaciones prácticas, como en equipos de voladura y no de transporte.
Jonathon McCarthy, director de descarbonización de Rio Tinto, afirmó: “El diésel representa alrededor del 10 % de nuestra huella de emisiones en Australia. Si bien seguimos buscando la electrificación como solución a largo plazo para desplazar la mayor parte de nuestro uso de diésel, el proyecto piloto de semillas de Pongamia es una vía paralela importante que podría reducir nuestra dependencia del diésel a mediano plazo”.
McCarthy agregó que Australia aún no cuenta con una industria de materia prima para biocombustibles suficiente para satisfacer la demanda interna y que el proyecto piloto pretende llenar ese vacío.
Esto sigue a un ensayo a menor escala en las operaciones de Rio Tinto Gove en el Territorio del Norte, donde se plantaron árboles jóvenes de Pongamia para probar su respuesta a la baja calidad del suelo, el calor y otras condiciones climáticas en el norte de Australia.
En 2023, las operaciones de Rio Tinto en Boron, California, se convirtieron en la primera mina a cielo abierto del mundo en completar la transición total de su maquinaria pesada al diésel renovable. La operación de cobre Kennecott de la empresa en Utah también reemplazará su consumo de diésel fósil por diésel renovable en 2024.
