La operación es una de las mayores de la historia en el mercado estadounidense del litio.
La minera sudafricana de metales preciosos Sibanye-Stillwater ha adquirido una participación del 50% en el proyecto de litio-boro de ioneer Ltd, en Nevada, por 490 millones de dólares.
La operación es una de las mayores de la historia en el mercado estadounidense del litio y se produce en medio de la creciente preocupación de que, sin más inversiones, la demanda del metal podría superar con creces la oferta y retrasar los esfuerzos para combatir el cambio climático.
Se trata de la tercera inversión de Sibanye en metales para baterías este año, tras la adquisición de una participación del 30% en la mina de litio Keliber en Finlandia y la compra de una planta de procesamiento de níquel en Normandía a la francesa Eramet.
Empresa conjunta
Las empresas dijeron que formarán una empresa conjunta para desarrollar la mina de litio Rhyolite Ridge, a unos 355 km (220 millas) al norte de Las Vegas.
El acuerdo es uno de los mayores de la historia en el mercado estadounidense del litio y se produce en medio de la creciente preocupación por una inminente escasez de suministro.
Ioneer seguirá siendo el operador del proyecto y aprovechará la experiencia de Sibanye como mayor minero del mundo de metales del grupo del platino (PGM) para desarrollar la mina, que también tiene un gran suministro de boro, utilizado en jabones y otros bienes de consumo.
Sibanye-Stillwater ha acordado suscribir una colocación estratégica de nuevas acciones ordinarias de ioneer equivalente al 7,1% del capital social ordinario de la minera australiana tras la colocación, por unos 70 millones de dólares.
Ambas mineras señalaron que comenzarán a trabajar en la financiación de la deuda segura para financiar el resto del proyecto de 850 millones de dólares. La financiación completa y los permisos necesarios se esperan para finales del próximo año, dijeron las mineras, y se espera que el proyecto comience a producir a finales de 2024.
El acuerdo incluye el derecho de ioneer a ampliar sus operaciones a un yacimiento de litio cercano, en cuyo caso Sibanye tendrá la opción de pagar 50 millones de dólares para asegurarse una participación del 50% en ese proyecto.
Impulso a la oferta de litio en EE.UU.
Rhyolite Ridge es un proyecto de litio en fase avanzada, grande y de larga duración, situado cerca de la Gigafactoría de Tesla y de puertos relativamente cercanos en California.
«Rhyolite Ridge es un proyecto de litio de clase mundial y reconocemos su valor estratégico, con el potencial de convertirse en la mayor mina de litio en los Estados Unidos», dijo el director ejecutivo de Sibanye-Stillwater, Neal Froneman, en un comunicado.
Una vez operativa, la mina de Nevada producirá 22.000 toneladas de hidróxido de litio, el tipo utilizado en la mayoría de las baterías de Tesla.
«Esta transacción es la más importante hasta ahora para Sibanye-Stillwater en metales verdes/baterías y está en línea con la estrategia de adquirir activos con proximidad a los mercados de usuarios finales», dijo el analista de BMO Capital Markets Raj Ray en una nota a los inversores.
«Con cerca de ~95% del valor de Sibanye-Stillwater concentrado en el negocio de PGM», escribió Ray, «la creciente diversificación en el espacio de energía verde / metales de la batería proporciona un área de crecimiento estratégico para la empresa.»
Se espera que la mina proyectada impulse el suministro local de litio a los fabricantes de automóviles y de baterías estadounidenses. En junio, ioneer firmó un acuerdo para suministrar carbonato de litio a una unidad del fabricante de baterías surcoreano Ecopro. Pero la mina se ha enfrentado a la oposición de algunos conservacionistas debido a la presencia de la rara flor del alforfón de Tiehm en su emplazamiento.
