Los sistemas de propulsión Model 3 y Model Y ya han reducido el consumo de tierras raras pesadas en una cuarta parte.
La ambición de Tesla Inc. de eliminar las tierras raras de los modelos futuros tiene a los productores del sector tambaleándose, pero también debería estimular los esfuerzos globales para ofrecer alternativas para los motores de automóviles eléctricos que actualmente dependen de estos materiales.
Los sistemas de propulsión Model 3 y Model Y ya han reducido el consumo de tierras raras pesadas en una cuarta parte, y la próxima unidad de accionamiento de Tesla incluye un motor de imanes permanentes que no utiliza ninguno de los materiales, dijo Colin Campbell, vicepresidente de ingeniería de sistemas de propulsión, durante la conferencia. el día del inversor de la compañía a principios de este mes.
El fabricante de automóviles busca seguir reduciendo los costos, evitar procesos con riesgos ambientales y para la salud y reducir la dependencia de productos básicos que pueden ser más susceptibles a cambios bruscos de precios.
Las tierras raras, que se utilizan en imanes en todo, desde teléfonos hasta turbinas eólicas y aviones de combate, han sido durante mucho tiempo un punto doloroso para los fabricantes de automóviles y el sector de la energía limpia, debido a los precios impredecibles y al control estricto de China sobre la cadena de suministro. China representa alrededor de dos tercios de la minería y el 85% del refinado de los materiales.
Los riesgos de depender de Beijing se destacaron en 2010, cuando los precios se dispararon por la decisión de China de reducir drásticamente las exportaciones, y en 2019 y 2020 en medio de especulaciones de que los envíos podrían limitarse nuevamente en medio de las tensiones comerciales con EE. UU.
Otros fabricantes de automóviles, incluidos BMW AG, Toyota Motor Corp. y General Motors Co., también han tratado de reducir la dependencia de las tierras raras.
Las acciones de los productores, incluidos JL Mag Rare-Earth Co. y Jiangsu Huahong Technology Stock Co., se vendieron inmediatamente después de los comentarios de Campbell, mientras que Lynas Rare Earths Ltd., el mayor productor de materiales fuera de China, cayó alrededor de una cuarta parte este mes.
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La falta de diversidad en las cadenas de suministro de imanes permanentes de tierras raras es «una preocupación clave para la industria dentro de la geopolítica de los materiales críticos», dijo Nils Backeberg, fundador de la consultora Project Blue, con sede en Londres. “Es probable que el uso de tecnologías más baratas, aunque menos centradas en el rendimiento y la eficiencia, se generalice”.
Otras opciones diferentes a las tierras raras
Una posible alternativa podrían ser los imanes de ferrita, hechos de hierro y mezclados con materiales como el bario y el estroncio, que están más disponibles y son más baratos, según William Roberts, analista de investigación sénior de la consultora Rho Motion, con sede en Londres.
GM los ha usado anteriormente, y Proterial Ltd., con sede en Japón, dijo en diciembre que había desarrollado motores que usaban imanes de ferrita que igualaban el rendimiento de los componentes que usaban tierras raras.
Niron Magnetics Inc., con sede en Minneapolis, que se asoció con Volvo Car AB, ganó el año pasado una subvención del Departamento de Energía de EE. UU. de $ 17,5 millones para ayudar a ampliar el trabajo en imanes libres de tierras raras que utilizan tecnología basada en nitruro de hierro.
Un equipo de la Universidad de Cambridge y colegas de Austria anunciaron un nuevo método para fabricar tetrataenita, un posible reemplazo de los imanes de tierras raras, en un artículo de investigación publicado el año pasado.
Los imanes de ferrita son el candidato más probable para la innovación de Tesla, dijo la firma de investigación Adamas Intelligence Inc. en una nota, aunque la tecnología enfrenta un desafío, ya que tradicionalmente viene con una «penalización significativa de peso o eficiencia».
Los sistemas de motores basados en tierras raras existentes también tienen un historial de eficiencia, y se prevé que aumente la demanda de materiales en vehículos eléctricos y energías renovables.
En 2022, se consumieron alrededor de 3800 millones de dólares en óxidos de tierras raras magnéticas en aplicaciones relacionadas con la transición energética, y la cifra alcanzará más de 36 000 millones de dólares en 2035, pronostica Adamas.
