DCVC y Voyager lideran conjuntamente la inversión en una empresa emergente que aprovecha proteínas personalizadas para separar minerales críticos, comenzando con elementos de tierras raras; también se obtuvieron casi $1 millón en subvenciones gubernamentales
Alta Resource Technologies, pionera en el uso de bioquímica avanzada (proteínas personalizadas) para transformar la separación de minerales críticos, anunció que recaudó US$5,1 millones en una ronda inicial con exceso de demanda codirigida por DCVC y Voyager Ventures, con la participación de Orion Industrial Ventures, Overture y WovenEarth Ventures.
“Esto ejemplifica nuestra tesis de que la ciencia y la ingeniería más profundas pueden resolver los problemas globales más difíciles y crear un inmenso valor comercial al mismo tiempo. El mercado está clamando por soluciones y Alta ha reunido un equipo insuperable en el momento perfecto para aprovechar una oportunidad generacional”.
Alta, cuya tecnología utiliza proteínas diseñadas a medida que actúan como robots microscópicos para separar tierras raras de alta pureza y otros minerales críticos con una selectividad y una rentabilidad sin precedentes, está preparada para reducir drásticamente la huella ambiental de la minería y, al mismo tiempo, ampliar el acceso a materias primas esenciales. Al salir del modo oculto, Alta también anunció que ha obtenido casi un millón de dólares en financiación de subvenciones del gobierno federal, incluida la DARPA del Departamento de Defensa, y del estado de Colorado. La financiación anterior fue proporcionada por Baruch Future Ventures y Climate Capital (ahora Juniper).
Demanda de minerales críticos
A medida que aumenta la demanda de minerales esenciales que alimentan vehículos eléctricos, productos electrónicos de consumo y sistemas de defensa avanzados, Estados Unidos enfrenta una crisis de suministro y sigue dependiendo en gran medida de las importaciones, especialmente de China. Sin nuevos enfoques, la escasez de tierras raras y otros metales clave amenaza con descarrilar la transición energética, frenar el crecimiento económico y potencialmente socavar la seguridad nacional. Se proyecta que el mercado global de tierras raras, valorado en aproximadamente 10 mil millones de dólares hoy, crecerá a 30-50 mil millones de dólares durante la próxima década, ya que la demanda supera con creces la oferta de fuentes convencionales.
“La biología ha resuelto el problema de la separación ultraselectiva de minerales durante miles de millones de años, pero traducirlo a aplicaciones prácticas ha sido difícil, hasta ahora”, dijo el cofundador y director ejecutivo de Alta, Nathan Ratledge, PhD. “Nuestra tecnología aprovecha proteínas especialmente diseñadas que pueden unirse a metales específicos con una selectividad sin precedentes, incluso en bajas concentraciones en mezclas complejas. Al implementar estas proteínas en un proceso continuo y escalable, podemos desbloquear vastos recursos minerales sin explotar aquí en nuestro país, fortaleciendo nuestras cadenas de suministro y la seguridad nacional, al tiempo que establecemos un nuevo estándar para la minería responsable con el medio ambiente”.
Bioquímica avanzada
La plataforma de bioquímica avanzada de Alta, que aprovecha la tecnología licenciada del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y desarrollada en colaboración con colaboradores que incluyen investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania, representa un cambio radical con respecto a los enfoques existentes. La capacidad de adaptar las proteínas para que se unan selectivamente a elementos individuales amplía enormemente el alcance y la escala de lo que es posible en la separación y procesamiento de minerales. Con sus primeros productos, la empresa pretende aumentar los suministros de tierras raras como el neodimio y el disprosio (esenciales para motores de vehículos eléctricos, turbinas eólicas y tecnologías de defensa) separándolos de manera rentable de fuentes abundantes de baja calidad y productos al final de su vida útil que no se pueden procesar utilizando métodos convencionales.
“Alta está preparada para hacer lo que el fracking hizo por el petróleo y el gas en términos tecnológicos con minerales críticos, y las implicaciones geopolíticas y económicas podrían ser igual de profundas”, dijo James Hardiman, socio general de DCVC. “Esto ejemplifica nuestra tesis de que la ciencia y la ingeniería más profundas pueden resolver los problemas globales más difíciles y crear un inmenso valor comercial al mismo tiempo. El mercado está clamando por soluciones, y Alta ha reunido un equipo insuperable en el momento perfecto para aprovechar una oportunidad generacional”.
Financiación inicial
La financiación inicial de la serie permitirá a la empresa ampliar su equipo técnico, seguir desarrollando y eliminando riesgos de su plataforma en colaboración con Lawrence Livermore, e implementarla en una gama cada vez mayor de objetivos de metales, tipos de minerales y flujos de desechos. Al descubrir nuevas formas de proporcionar minerales críticos nacionales de alta pureza a costos bajos que antes eran inalcanzables, Alta pretende catalizar una revolución tecnológica minera largamente esperada justo cuando la demanda alcanza un punto de inflexión.
“Alta resulta pionera en un enfoque totalmente nuevo para la producción de minerales críticos a través de la bioquímica avanzada”, afirmó el director de inversiones de Voyager Ventures, el Dr. Leo Banchik. “El equipo ha desarrollado una plataforma innovadora que combina la ingeniería avanzada de proteínas con el procesamiento a escala industrial para extraer y refinar materiales críticos con una eficiencia sin precedentes a niveles de costos revolucionarios. Esto crea una oportunidad de negocio increíble y una oportunidad de asegurar cadenas de suministro de minerales estratégicas. Estamos encantados de ayudar a construir una empresa con un potencial tan transformador”.
