La compañía espera extraer niobio en su proyecto de minerales críticos Elk Creek, en Nebraska.
NioCorp Developments Ltd. anunció que ha demostrado con éxito la capacidad de recuperar cantidades mayores del mineral crítico niobio de cada tonelada de mineral.
Los resultados finales de la planta de demostración metalúrgica de NioCorp en Trois Rivieres, Quebec, muestran que el proceso de recuperación nuevo y mejorado de NioCorp puede lograr una tasa de recuperación de niobio del 90,7% a través del proceso hidrometalúrgico.
Se espera que la recuperación general a través de la producción pirometalúrgica del producto comercial ferroniobio sea del 86,7%. El enfoque anterior de NioCorp para la producción de niobio fue capaz de lograr tasas de recuperación a través de los procesos hidrometalúrgicos y pirometalúrgicos del 86,8% y 82,4%, respectivamente.
La compañía espera extraer niobio en su proyecto de minerales críticos Elk Creek, ubicado en el sureste de Nebraska, una vez que se obtenga el financiamiento suficiente y se construya el proyecto.
Las tasas más altas de recuperación de niobio del nuevo proceso de NioCorp apuntan a la probabilidad de niveles más altos de producción de niobio de NioCorp a partir del mismo tonelaje extraído, aunque se puede hacer una determinación final de la producción de niobio planificada solo después del trabajo relacionado con una actualización de la reserva mineral, ingeniería adicional.
Las estimaciones actualizadas de los costos operativos y de capital del proyecto, y otra información requerida, se produce para su publicación en un nuevo estudio de factibilidad.
Niobio y mercados potenciales
El nuevo enfoque de proceso de NioCorp, que incorpora un paso de cloración para mejorar la separación y purificación del niobio y el titanio, también ha demostrado la capacidad de NioCorp para producir potencialmente tres productos de niobio diferentes: ferroniobio; cloruro de niobio; y óxido de niobio.
NioCorp había planeado previamente fabricar ferroniobio, que la industria siderúrgica utiliza para producir aleaciones de acero de baja aleación y alta resistencia. Esas aleaciones se utilizan en la construcción, automoción y transporte, aeroespacial y defensa, petróleo y gas, y otras industrias.
El niobio es un mercado mundial de 3300 millones de dólares al año, pero actualmente solo lo atienden tres importantes productores de niobio en dos países. Es probable que NioCorp convierta el cloruro de niobio en óxido de niobio, pero el cloruro de niobio también se usa en la fabricación de vidrio y cerámica.
El óxido de niobio es fundamental para múltiples aplicaciones, incluidas las baterías de iones de litio y niobio, las superaleaciones, las aplicaciones superconductoras, los condensadores, la óptica especializada y muchas otras. Su uso en baterías de iones de litio-niobio es considerado por los productores actuales de niobio como uno de los mercados de niobio globales prospectivos de más rápido crecimiento.
Proceso de producción más optimizado
Se ha demostrado que el nuevo proceso de NioCorp es más eficiente que el diseño anterior, se espera que requiera menos pasos de procesamiento y puede permitir la eliminación de procesos completos en la planta de procesamiento planificada de NioCorp en Nebraska, como la regeneración ácida.
«Estoy muy satisfecho con los resultados mostrados en nuestra planta de demostración para la recuperación de niobio», dijo Mark A. Smith, director ejecutivo y presidente ejecutivo de NioCorp.
«Estos resultados apuntan fuertemente a la probabilidad de que NioCorp produzca más niobio de cada tonelada de mineral del proyecto Elk Creek, lo que podría tener un impacto positivo en los rendimientos financieros generales anticipados de nuestro proyecto. Estos resultados también apuntan a la posibilidad de que nuestro proyecto produzca más formas de niobio para una mayor variedad de mercados globales», añadió Smith.
«Estos son resultados muy emocionantes y apuntan a niveles de producción potencialmente mayores y opciones adicionales en términos de dónde podemos vender niobio y los precios de estos productos», dijo Scott Honan, director de operaciones de NioCorp».
«Si bien la planta de demostración ha funcionado bien, el ritmo de las operaciones ha sido más lento de lo que a cualquiera de nosotros nos hubiera gustado. Ese suele ser el caso de las plantas de demostración, que por su naturaleza están diseñadas para investigar vías innovadoras para producir productos comerciales. así como pruebas de estrés de esos procesos. Nuestra principal prioridad en este proyecto siempre ha sido mantener un estándar muy alto para la viabilidad técnica y las pruebas, y realizar el trabajo de manera segura y eficiente. Cumplir con los altos estándares es fundamental para el éxito del proyecto», agregó Honan.
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