El mercurio ingresa a la atmósfera por minería de oro a pequeña escala, centrales eléctricas a carbón, fabricantes de cemento; entre otras actividades.
Una nueva investigación realizada en la Universidad de Nevada, Reno, verificó que las nuevas tecnologías miden la contaminación por mercurio en el aire con mucha más precisión que los sistemas más antiguos que han estado en uso generalizado durante décadas.
En un artículo publicado en la revista Science of the Total Environment, los científicos explican que la tecnología más antigua subestima las concentraciones de mercurio hasta en un 80%.
El mercurio ingresa a la atmósfera a partir de la minería de oro a pequeña escala, las centrales eléctricas que queman carbón, los fabricantes de cemento y otras operaciones industriales.
A medida que el mercurio se esparce por el aire, se deposita en el suelo y el agua, donde ingresa a la cadena alimentaria.
Según la investigación, los pescados contaminados con mercurio representan un riesgo para la salud de los humanos.
También lo hace el arroz contaminado con mercurio.
Los altos niveles de concentración de mercurio afectan la reproducción de las aves y otros animales salvajes y cobran un número de muertes silencioso.
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La investigación
A pesar del conocimiento bien documentado de los riesgos ambientales, la falta de tecnología precisa para medir la contaminación por mercurio en el aire ha obstaculizado los esfuerzos para establecer estándares globales para reducir la amenaza.
Dado este estado de cosas y el hecho de que han estado realizando investigaciones sobre este tema desde 2013, los científicos Mae Gustin y Jiaoyan Huang comenzaron a hacer experimentos y probaron cuatro sistemas de muestreo de aire que usaban tecnología de medición más nueva, junto con uno de los dispositivos más antiguos.
En su artículo reciente, informaron que los sistemas más nuevos, que se basan en membranas de nailon o polietersulfona para capturar el mercurio en el aire, son mucho más precisos que los sistemas más antiguos.
Una versión de la tecnología utilizada en dos de los nuevos sistemas que se probaron fue desarrollada por el equipo dirigido por Gustin en la Universidad de Nevada, Reno; la tecnología utilizada en los otros dos nuevos sistemas fue desarrollada en la Universidad Estatal de Utah.
Gustin señaló que los investigadores ahora están perfeccionando los materiales utilizados para crear las membranas empleadas en los nuevos sistemas de medición.
“Las membranas son fáciles de recolectar y analizar y se implementan fácilmente”, dijo.
“Este sería un método viable para muchos investigadores. Los nuevos muestreadores de membrana se han implementado para realizar pruebas en más de una docena de ubicaciones en todo el mundo, desde Peavine Peak en las afueras de Reno hasta Svalbard en el extremo norte de Noruega, y desde la isla de Ámsterdam en el Océano Índico hasta las costas del Gran Lago Salado en Utah”.
